「茍」與「苟」二字楷書形體相近，可是小篆之構形卻完全不同。先說「苟」字，小篆作
「茍」字甲骨文作
徐中舒謂《說文》茍字說義尚略存初義，是說《說文解字》「茍」字訓「自急敕」，即自己趕緊警誡自己，與甲骨文「茍」字象狗兩耳上聳、蹲踞警惕之形大略同義。
「茍」引申為「敬」
正如徐氏所說，「茍」引申為敬，「茍」、「敬」在金文中往往通用，「敬」字乃由「茍」字孳乳而出。《說文解字》：「
古籍中的「茍」字，差不多全都刻作「苟」，但由於它本來是「茍」，所以注疏往往將它釋作「誠」，例如《論語‧里仁》：「子曰：『苟志於仁矣，無惡也。』」何晏集解引孔安國曰：「苟，誠也。言誠能志於仁，則其餘終無惡。」《孟子‧公孫丑上》：「苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。」趙岐注云：「誠能充大之，可保安四海之民；誠不充大之，內不足以事父母。」《禮記‧仲尼燕居》：「苟知此矣，雖在畎畝之中，事之。」孔穎達疏云：「苟，誠也。謂誠能知此四事，其身雖在畎畝之中，衆人奉而事之。」
上述例子中，「苟」似可釋作「假如、假若」。其實，「苟」本身無假設義，假設義乃來自句式，當「苟」字用於複句前一分句之首時，句式常帶有假設義。以上所舉《論語》一例，皇侃疏釋之云：「苟，誠也。言人若誠能志在於仁，則是為行之勝者，故其餘所行皆善，無惡行也。」皇疏於「誠能志在於仁」之上加假設詞「若」，其實只反映句式帶有之假設義。
「茍」演變成「苟」
由於古籍中「茍」都刻作「苟」，一般人也把它讀作「苟」，許多人都不知道「茍」字的存在，連《漢語大詞典》竟然也沒有「茍」這個字頭，在該書中，「茍」的義項，全都置於「苟」字之下，至於讀音，則只有「苟」字的讀音gǒu（《廣韻》「古厚切」），而沒有「茍」字的讀音jì（《廣韻》「紀力切」）。《漢語大字典》雖然設有「茍」這字頭，卻把它置於艸部「苟」字之下。至於《中文大辭典》，則把「茍」字置於羊部，此字之下，只有注音、釋義和解字，而完全沒有詞條，許多相關的義項和詞條，都置於「苟」字之下。
清代文字學家深於《說文》之學，已指出「茍」為「茍敬」字，與「苟」為「苟且」字不同。現代編纂大型詞典的專家，反而不知二者有別，而把二字相混。
清道光年間學者陳立，撰有〈釋茍〉一文，認為不但訓「誠」者為「茍」，即使作「苟且」義者亦為誠義之反訓，本當為「居力切」之「茍」，而非从艸之「苟」字。
陳氏所言，可備一說。但「苟」字《說文》訓「艸」，由草率義引申而有苟且義，也不是沒有可能。
原刊於《明報月刊》，本社獲作者授權轉載。
