說來話長，請有點心理準備。
文學史的初唐，定義是公元618至712年。712，正是杜甫的生年。但歷史上的初唐短得多了：指的是唐代開國到唐太宗貞觀二十三年，即618至649年。當然啦，說到唐太宗，不知多少人覺得早已經進入「盛」唐了！
公元650年，唐高宗即位，貞觀年號結束，貞觀之治卻一直延續，歷史上的盛唐開始了。
文學史上的盛唐卻姍姍來遲，指的是開元元年（713）到天寶十四年（755）這段短短的日子。755這一年，我們都該記住。
這顯得甚為奇怪──兩個「初唐」，同日開始，結束的年日相差63年；你沒有眼花，確實是這樣。反之，兩個「盛唐」，開始的時間相差63年，卻是同日結束的──結束於一場持續八年的動亂。
話說回來──歷史上，唐代盛世於650年就開始了，詩人王勃和楊炯皆於這一年出生，即是都生於「盛唐」啦！且慢，這二人皆列入「初唐四傑」之中。難懂嗎？難。
你昏過去了沒有？沒法，原來國勢鼎盛才能帶來教育的動量，我們也知道「百年樹人」的道理。因此，「文學初唐」延遲至712年才結束。也就是說，等到杜甫出生之後一年，「文學盛唐」才開始。天大地大，這麼多人，就等詩聖出生嗎？還是說，大家要給陳子昂（659至702[不完全確定]，生於也歿於歷史上的盛唐）一個脫離盛唐大軍的出頭機會、好稱他做初唐大家？
我們再回顧一下，我說過，用今天的制度看：王維、高適、李白快要升上長安第一中學之時，孟浩然該在京城大學研究院進修了。此時，張九齡當官已久，「文學盛唐」這才開始。沒法，杜甫是一定要等的，雖然他的「詩聖」封號，要等到宋朝才追加。
755至763發生了安史之亂，765年吐藩入侵，使盛唐和中唐中間空出了10年，不知叫什麼唐才好。其實，杜甫最好的詩，就是在這時期創作的。但內憂外患，怎也不能說可以繼續叫做「盛」唐吧。這就是說，「文學盛唐」和「歷史盛唐」都結束之後，「中唐」還未能夠開始。電影《長安三萬里》，寫的正是這個時期的後半部。不久李白走了，高適隨之也辭世了。杜甫流離失所，其詩卻窮而日工，每每使人落淚。
「中唐」的開始，沒有爭議，也不分歷史和文學史。就是766年唐代宗大曆元年。國家依然多難，但詩人輩出，不遜於盛唐。唐宋八大家之中的兩位──韓愈和柳宗元詩文俱佳，作品千古傳誦。其他詩人如孟郊（751至814）、白居易（772至846）、劉禹錫（772至842）、賈島（779至843）、李賀（790至816）、杜牧（803至852）李商隱（約813至約858）等也相繼伸手撐起唐詩的參天大廈。我們也會陸續讀到他們的作品。
一般唐史認為875才是「晚唐」的開始。如此算來，李商隱、杜牧還屬「中唐」之世呢。不過，竟也有人叫韓、柳和小李杜為「晚唐四傑」，把我弄糊塗了。
其實，文學史如何分期眾說紛紜，我還是按大多數人的意思，把小李杜撥歸晚唐吧。那麼一來，李賀就給卡在「中唐」和「晚唐」之間，因為他短壽，他恩師韓愈還未離開，他就病逝了。我總覺得他屬於中唐。無論如何，我不會認同這「晚唐四傑」之說。這「四傑」的講法一成立，白居易和劉禹錫也就給「扯」到晚唐去了。他們和韓柳畢竟就是幾年間出生的人，而且劉、白詩名甚大，也很「傑出」。
要把唐代分成四份，歷史的刀劍鋒利，文學的尺子卻遲疑，我們且將就將就吧。
