農曆的正月十五，是中國重要的傳統節日元宵節。由於正月十五日是新年的第一個月圓之夜，也是一元復始、大地回春之夜，故人們對此熱烈慶祝，也是慶賀新春的延續。
每年農曆的正月十五日，春節甫過，就迎來了中國另一個傳統節日──元宵節。「元宵」之名，乃源於正月為農曆的元月，古人稱夜為「宵」，故正月十五就被稱為「元宵節」。元宵節的歷史相當悠久，早在2000多年前的漢朝就已經誕生了。元宵節的誕生還有一段不同凡響的歷史。漢高祖劉邦駕崩後，朝政大權落入呂后手中。呂后大肆逼害劉氏宗室，有把呂氏家族取代劉氏江山之勢。呂太后死後，齊王劉囊為保劉氏江山，乃與開國老臣周勃、陳平等設計平定了「諸呂之亂」，並擁立劉邦的第二個兒子劉恒為帝，是為「漢文帝」。漢文帝深感太平盛世來之不易，遂將平息「諸呂之亂」的正月十五日定為與民同樂日，京城中家家張燈結綵，以示慶賀。從此以後，正月十五遂成為一個普天同慶的民間節日──「元宵節」。
元宵節又名「燈節」、「燈夕」，蓋因其重要活動就是點燃彩燈。對於為何要在元宵節點彩燈，則說法不一。第一種說法是，漢武帝在農曆正月十五日於皇宮設壇，祭祀當時天神中最為尊貴的太一神。由於要徹夜舉行，是故必須終夜點燈照明。第二種說法是，東漢明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，遂下令這一天夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。其後，此種佛教禮儀日漸成為元宵節的主要習俗。第三種說法是，道教將正月十五日稱為「上元節」，七月十五日稱為「中元節」，十月十五日稱為「下元節」，此即「三元說」。由於主管上、中、下三元的分別是天、地、人三官，天官喜樂，是故上元節要點燃彩燈。
元宵節點燃彩燈的風俗起自漢朝，及至唐朝，賞燈活動更為熱鬧。每逢此日，皇宮裏、街道上處處掛燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹。盧照鄰曾在《十五夜觀燈》中描寫元宵節燃燈的盛況：「接漢疑星落，依樓似月懸。」隋唐之後，上元之夜放燈的習俗流傳日廣，進而演變成民間盛大的元宵佳節。張燈時間也從一夜增至三夜；至北宋時，放燈增至五夜；南宋更增至六夜；明朝官府發布節假日十天的規定，為中國歷史上時間最長的燈節；到了清朝，滿族入駐中原，元宵節等傳統習俗仍得以保留，但元宵節只放三天假。不過，假期雖短，仍甚熱鬧。清朝的元宵節不僅可以賞花燈、猜字謎，還有戲劇、歌舞、雜耍等娛樂活動。康熙年間，滿城火樹銀花，夜夜歌舞昇平，堪稱盛世景象。
「猜燈謎」又稱「打燈謎」， 是中國獨具民族風格的一種文學形式。它來源於民間口謎。三國時期猜謎之風日盛。及至南宋，謎語變成元宵節必不可少的遊戲。人們一般將謎語寫在紙條上，貼在五彩繽紛的彩燈上供人猜想。由於謎語既能啟迪智慧，又妙趣橫生，故深受社會各階層歡迎而流傳至今。
中國民間有在農曆正月十五闔家團聚吃元宵的習俗。元宵節吃元宵的習俗始於宋朝。《武林舊事》一書提到，元宵節流行的食品還有很多，「節食所尚，則乳糖圓子、䭔、科斗粉、豉湯……」，此處所謂「節」，就是元宵節。從宋時的《平園續稿》、《歲時廣記》等史料觀之，元宵又稱「圓子」、「乳糖圓子」和「糖元」。因元宵節必食「圓子」，故人們以元宵命名之。此乃用元宵指代湯圓之起源。在宋人的詩文中，對元宵的描寫亦甚多。姜白石有詩「貴客鉤簾看御街，市中珍品一時來，簾前花架無行路，不得金錢不肯回。」詩中的「珍品」即指元宵。元宵之名，盛於明朝。《明宮史》載：「初九日後，吃元宵。」「其制法，用糯米細麵灑水滾成，如核桃大。」由糯米做成，或實心，或帶餡。餡分白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黃桂、核桃仁、果仁、棗泥等不同品種，食用時可以煮、煎、蒸、炸等。元宵又取團圓之意，象徵全家人團團圓圓，和睦幸福。人們也以此懷念離別的親人，寄託對未來生活的美好祈求。元宵又名「浮圓子」「湯糰」「湯圓」，宋人周必大所撰《平園續稿》云：「元宵煮食浮圓子，前輩似未曾賦此，坐間成四韻。」
清朝同治年間的《巴陵縣誌》載：「『元夜』做湯圓，即呼『食元宵』。」徐珂《清稗類鈔•飲食類二》「湯圓」云：「湯圓，一曰『湯糰』。北人謂之曰『元宵』，以上元之夕必食之也。」
「走百病」乃是中國一些地方在元宵節的禮俗，又名「烤百病」或「散百病」。參與者通常為婦女，她們結伴而行，或走牆邊，或過橋，到郊外等，意在袪病除災。斗轉星移，元宵節的風俗活動日新月異，不少地方有耍龍燈、耍獅子、日踩高蹺、劃旱船、扭秧歌、打太平鼓等傳統民俗表演。
作者簡介：
馮天樂，台灣政治大學歷史學系博士、香港浸會大學中國文學、語言及文化文學碩士（優異）、香港歷史文化研究會理事、香港歷史及文化教育協會顧問、海濱文化導賞會榮譽顧問、香港失明人互聯會中國歷史文化顧問、中國文化研究院「燦爛的中國文明」專題作者、香港電台節目《講東講西》客席主持、《協進之聲》編委。馮博士曾主持香港電台節目《中國點點點：閱讀中國》、新城電台節目《大中華歷史》。
