批判性思維能力不是指學科知識，而是一種超越學科，或是說適用於所有學科的一種思維能力，也稱為可遷徙能力（transferable skills）。這種能力與形式邏輯和非形式邏輯以及統計推斷有關。
批判性思維除了在能力層次之外還有一個更重要的層次，它是一種思維心態或思維習慣，稱之為心智模式。這個層次超越能力，是一個價值觀或價值取向的層次。批判性思維不僅是一種能力，也是一種價值取向，引導人們有意識地打破思維「禁區」，走出思維「誤區」，探索思維「盲區」。
如果說批判性思維作為一種能力更多地是關於「如何思考」（how to think)），那麼批判性思維作為一種思維心態或思維習慣更多地是關於「思考什麼」（what to think）和「問為什麼」（ask the why question）。
哈佛大學原校長博克（Derek Bok）在2006年出版了《回歸大學之道：對美國大學本科教育的反思與展望》。這本書基於他對哈佛大學本科教育的觀察和反思，對美國大學本科教育提出諸多批評和改革建議，這也同樣適用於中國大學生。
大學本科生思維模式的階段
博克在書中把大學本科生的思維模式分為3個階段：第1階段：無知的確定性（Ignorant Certainty）。表現：盲目相信，表現人群：大學新生。第2階段：有知的混亂性（Intelligent Confusion）。表現：公說公有理，婆說婆有理，表現人群：大部分大學生。第3階段：批判性思維（Critical Thinking）。表現：理性分析，精確求證。
博克觀察到大多數本科生的思維水平都停留在第2階段，只有少數學生的思維水平能夠進入第3階段。
批判性思維的特徵
批判性思維是人的思維發展的高級階段，簡單說來，它的主要特徵就是：
如何質疑，即「會提問」， 這是批判性思維的起點。
如何判斷，即「會解答」，用有說服力的論證和推理給出解釋和判斷，包括新的、與眾不同的解釋和判斷。
把這兩個特徵結合在一起，批判性思維就是以提出疑問為起點，以獲取證據、分析推理為過程，以提出有說服力的解答為結果。
在這個意義上，「批判性」(critical)不是「批判」(criticism)，因為「批判」總是否定的，而「批判性」則是指審辯式、思辨式的評判，多是建設性的。
批判性思維的層次
從教育的角度來看，批判性思維又可以分為兩個層次：有能力（skillsets）、有心智（mindsets）。
首先，如何做到有批判思維的能力？批判性思維能力不是指學科知識，而是一種超越學科，或是說適用於所有學科的一種思維能力，也稱為可遷徙能力（transferable skills）。這種能力與形式邏輯和非形式邏輯以及統計推斷有關。批判性思維的能力層次是可訓練的。在國內，講授批判性思維課程教師的學科背景不少是邏輯學。批判性思維的教科書也大多圍繞形式邏輯和非形式邏輯展開，也包括統計學內容。
與此相伴，批判性思維能力還可以測試。比如，美國教育考試服務中心（ETS）開發的「HEIghten批判性思維測試題目」。這套考題與GRE考題中的部分內容有類似之處，它們並不是考學科知識本身，而是測試學生的推理、判斷能力。
再比如，2018年中國高考全國II卷中的作文題，就是一個測試批判性思維能力的題目。
題目：根據以下材料寫一篇作文。「二次大戰」期間，為了加強對戰機的防護，英美軍方調查了作戰後幸存飛機上彈痕的分布，決定哪裏彈痕多就加強哪裏。然而統計學家沃德力排眾議，指出更應該注意彈痕少的部位，因為這些部位受到重創的戰機，很難有機會返航，而這部分數據被忽略了。事實證明，沃德是正確的。
這個題目中的統計學家沃德（Abraham Wald）是哥倫比亞大學統計學教授，他基於統計推斷，提出了「幸存者偏差」（survival bias）的概念。那就是我們只看到了那些能夠飛回來的飛機，而看不到那些被擊落而沒能飛回來的飛機。所以，只是根據「幸存者」的數據做出的判斷是不正確的。沃德的判斷是典型的批判性思維，而且這種測試題超越傳統的知識範圍，上升到了思維階段，應該說是有意義的。
批判性思維就僅止於此嗎？
批判性思維除了在能力層次之外還有一個更重要的層次，它是一種思維心態或思維習慣，稱之為心智模式。這個層次超越能力，是一個價值觀或價值取向的層次。批判性思維不僅是一種能力，也是一種價值取向，引導人們有意識地打破思維「禁區」，走出思維「誤區」，探索思維「盲區」。
如果說批判性思維作為一種能力更多地是關於「如何思考」（how to think)），那麼批判性思維作為一種思維心態或思維習慣更多地是關於「思考什麼」（what to think）和「問為什麼」（ask the why question）。
有關 「how」方面的問題，多是技術層面，包括形式邏輯、非形式邏輯和統計推斷的能力，是可以通過訓練獲取。而有關「what」和「why」方面的問題，則很難通過類似的方法學習。但是它也是可學習的，可以通過被感悟、被啓發等方式學習。
心理學家德韋克（Carol Dweck）的暢銷書《看見成長的自己》（Mindset: The New Psychology of Success）中描述了兩種心智模式：「不變型心智模式」（fixed mindsets）：固定思維、「成長型心智模式」（growth mindsets）：開放思維。「成長型心智模式」要求的思維方式就是：想以前沒有想過的問題，問之前沒有懷疑過的命題。這就不是 「how」的範疇了，而是進入到「what」和「why」的範疇。應該說，中國的文化傳統和教育傳統在訓練學生「how」方面見長。中國學生提出的問題，幾乎所有都是關於「how」的，但很少是關於「why」的。我們往往滿足於知其然，不知其所以然。
批判性思維除了要求在邏輯上、統計上不犯錯誤之外，更重要的是要想別人沒有想過的問題，問別人沒有問過的問題，並且要刨根問底，探究深層次、根本性的原因。在批判性思維教育上，從能力層次入手是自然的，也是需要的。不過，這不是全部。批判性思維教育不僅要提高學生的思維能力，也要塑造學生的價值觀和人生態度。
原刊於中國教育三十人論壇，本社獲授權轉載。
