近代中國外交史，基本上是一場列強侵華史，正如民國外交家陸徵祥在巴黎和會之後所發出的沉重感慨──「弱國無公義，弱國無外交」。對於這段歷史，歷史學者何炳棣的感受是「鴉片戰爭到中共建國這100年實在太慘痛了……偌大的中國任憑西方和日本淩辱宰割，我不忍專門去研究這一段歷史。」
在鴉片戰爭之前，有一段始於乾隆，終於道光，近70年的外交「勝利」插曲。那時候的朝野上下均認為只要靠禁運一味中藥就能夠不戰而勝，令外國屈服，這就是「大黃外交」。了解這一件看似滑稽的外交事件，予以解讀，嘗試感受，都有助我們在歷史虛無主義泛濫的新時代，思考自己的身份認同和歷史定位。
林則徐的外交恐嚇信
在鴉片戰爭前夕，林則徐曾委托英船擔麻士葛（Thomas Coutts）號船主，轉交一封給英國維多利亞女王的外交書信，抗議英商不顧大清禁令，販賣鴉片，荼毒中國人民。這封外交信是這樣寫的：「中國所行於外國者，無一非利人之物：利於食，利於用，並利於轉賣，皆利也。中國曾有一物為害外國否？」此乃義正言辭，説明大清朝與外國貿易，都是作有利之事，並無加害於其他國家。
接下來他寫道：「況如茶葉大黃，外國所不可一日無也，中國若靳其利而不恤其害，則夷人何以為生？」這是恐嚇威脅，如果我們大清國來個貿易禁運，你們洋鬼子沒了茶葉和大黃，如何生存？最後給英國女王下達命令，「接到此文之後，即將杜絕鴉片緣由速行移覆，切勿諉延。」
這是一封充滿自信，甚有把握，具有威嚇性質的外交國書。這與鴉片戰爭後，被列強欺淩的清廷形象大相徑庭。而這封類似於恐嚇信的國書，既非林則徐義憤之文，也不是空言恐嚇，而是經過與同僚和朝廷充分溝通的結晶。林則徐會同鄧廷楨等大臣寫了致底稿，然後給道光皇帝批紅。林還特意找人做了細緻翻譯，兩相對照，確定無誤，才寄給英國女王。
清朝廷如此重視該國書，就是認為禁運大黃必然收效，英國必然退讓，可徹底改變鴉片貿易之現狀，更無須訴諸武力。而清廷所依仗的秘密武器，那就是英國人（夷人）生存必不可缺的藥物大黃。當然，這個不戰而勝，大黃外交的美好願望，很快就被英國的船艦砲火徹底打破，從而開始了長達100多年的列國欺淩的漫長歲月。
中西方眼中的大黃
這件事的主角是常用中藥──大黃。大黃，性大寒，具有瀉下攻積、清熱瀉火、涼血解毒、逐瘀通經等作用，中醫因其效用峻猛，藥效顯著，將它與人參、附子、熟地一起稱作「四大金剛」，推崇為「藥中張飛」。「藥性」、「歸經」，以及「性能」均是中醫用語，説明大黃雖是良藥，但必須根據體質和症候使用，中醫眼中的藥物具有特殊性和個案性，絕非萬試萬靈的靈丹妙藥。
這與西方傳統醫學（包括伊斯蘭醫學）相當不同。西方傳統醫學深受體液學說（Humorae theory）影響，認為疾病之產生與體內4種體液（血液、黏液、黃膽汁和黑膽汁）的失衡密切相關。故此，治病的基本原則在調整體液之間的失衡，排除多餘的液體，故此放血和瀉下成為西洋最常用的療法。放血靠刀具，那瀉下呢？那就需要大黃，而且還是來自中國的大黃，因其質量和療效都是最好的。
故此，在19世紀末之前，即使體液學説逐漸式微，但大黃依然深受重視。西方各國，如英荷俄法，致力搜求大黃，作為臨床常用藥，是可以治療多種疾病的「萬靈藥」，更極少警告一般人要慎用。
這種放心的態度與中國醫生的敬慎警戒南轅北轍。學者認為，「同樣來自甘肅的中國大黃，在東西文明各自不同的藥學理論和物質處理下，被描述成彷彿兩種藥物。」
不服大黃 夷狄必死
那大黃如何成為外交武器呢？因為在當時朝野有識之士的眼中，外夷如果不服用大黃，就會導致嚴重的身體問題和諸般疾病。當時的朝廷大臣琦善說道：「夷人土地堅剛，風日燥烈，又每日以牛羊肉磨粉為糧，食之不易消化，大便不通即立死，每日食後，茶葉、大黃便為通腸之聖藥。」而被後人稱為啟蒙先知的魏源也有同樣言論：「葡萄亞，荷蘭，呂宋，彌利堅等國，皆仰我茶黃 」，又寫到「中國以茶葉大黃歲數百萬濟外夷之命，英夷乃以鴉片數千萬竭中國之脂。」
要知道琦善乃朝廷重臣；而魏源之見識和視野，相當廣闊，尤其熟悉外交事宜，被譽為「遠超時人」（蔣廷黻語）。他們都如此倚重大黃，全國朝野的思路不想而知。
在如此觀念下，清廷即使面對列強環伺，道光君臣均認為勝卷在握，他們相信透過禁運大黃，就能夠令英夷屈膝就範。在他們心目中，英夷以牛羊乳酪為食，日積月累下來，每個人的腸道都塞滿了膏腴肥膩，如果沒有大黃幫助消化，日久終會因為腸道阻塞而無法排洩，落得全部「病脹滿而不治」的悲慘下場。
故此，鴉片戰爭前之輿論一致堅信禁運「茶黃」必能致勝，顯示這個策略並非個人突發奇想，或者少數弄臣的不負責言論，而是全國朝野異口同聲的意見。然後，這種自信並非道光時期橫空出世的「高見」，有其淵源。此淵源來自50年前，乾隆年間的一場對俄大黃外交戰之壓倒性勝利，也正因此先例，才令道光君臣堅信「控制大黃即足使西洋人無以為生」，繼而「夷情斂懾」，不戰而退敵。
欲知乾隆時期的清廷如何用大黃外交，不戰而令俄國老毛子屈膝「投降」，請看下文。
論清朝的大黃外交 3-1
延伸閱讀：〈乾隆時期對俄貿易戰的誤解與迷思〉
