雖然同為美國總統，拜登本應是他的前任特朗普的對立面，甚至相對極（polar opposite）。可是，記者追問他美國在阿富汗倉猝撤軍，造成大混亂和人命損失，他本人應否負上責任，只見他輕描淡寫地說，那已經是幾天前的事。
那一刻，世人發現，這個政客與特朗普竟是驚人地相似。他們有着同一張面孔，上面寫着「我不管你的死活」（I don’t care whether you live or die）。
是報應而非不幸
這其實是簡單不過的道理，歷任的美國總統，包括解放黑奴的林肯和推行新政的羅斯福，沒有一個不是「大美國主義者」（American Supremacist），更遑論特朗普和拜登。
專門研究美國外交政策的作家懷特（Robin Wright）在《紐約客》撰文，指美國半世紀以來，先後在越南、黎巴嫩、伊拉克和今天在阿富汗遭遇滑鐵盧並非「不幸」（misadventure）而是「報應」（comeuppances），乃美國奉行「不把戰爭帶回家」（Never bring the war home）政策的惡果。
她問，為何美國一次又一次重蹈覆轍，在退場的時候連最起碼的尊嚴都不留給自己？一個連撤退策略（exit strategy）都無法有效執行的國家口口聲聲說要領導世界，不覺得難為情嗎？
的確，美國已成西方神學、哲學和道德的繪圖版（illustrated version），幾乎每日都在演繹和更新傳統智慧的寓言和教訓，繪影繪聲，生動至極。它在阿富汗的慘敗，向世人宣示了傲慢的禍害。「七宗罪」（seven deadly sins）是天主教教義中對人類惡行的分類，當中以傲慢（pride）為首，緊隨其後的是貪婪、色慾、嫉妒、暴食、憤怒和怠惰。希臘神話中，挑戰神明和大自然的傲慢（hubris）是英雄折翼的原因，飛得太高和太接近太陽的伊卡洛斯（Icarus）正是顯例。
被美化的狂妄自大
人的自大足以致命是古今中外的傳統智慧。西諺有云：”Pride goes before the fall”（「敗壞之先，人心傲慢」）。中國人說驕兵必敗，並非順口開河，而是一個可以引證於戰爭史的血淚教訓：從拿破崙揮軍莫斯科到第一次世界大戰的加里波利戰役（The Battle of Gallipoli）；從美國攻打越南到前蘇聯入侵阿富汗，驕兵的下場往往是慘敗。
過度自信也好，自負也好，我們習慣了把這種行為特徵和心理特質視為一種道德上的缺陷，將它稱之為帶有明顯貶義的「狂妄」和「自大」。可是隨着資本主義經濟的進一步發展，特別是高端甚至所謂尖端金融業（high & cutting-edge finance）的崛起，以及政治愈加「真人騷化」，過度自信卻搖身一變，成為要在政壇和投資市場上成功的必備心理素質，甚至心理優勢（psychological edge）。
難怪今時今日的成功人士總是自信得叫人吃驚，並深懂吹牛之道。當中最有說服力的「吹牛大王」，必然是那些對自己的眼光和能力深信不疑，因此不會承認自己是在吹牛的人。他們先能自欺，才能欺人。自欺和自我陶醉令他們的言行滴水不漏，不會在無意中露出自信不足的馬腳。
過度自信無疑是一種有助我們適應，甚至駕馭現代社會的特質（adaptive trait），但13年前的金融危機和今天美國從阿富汗的「撤退大災難」皆提醒我們，那源於過度自信的「以為一切皆在我們掌握之中的幻覺」（the illusion of control）也同樣可令我們垮下來。
一個靠自吹自擂和愚弄大眾而飛黃騰達的人，對自己打敗對手和改變環境的能力有無限信心，早晚會墜進以為自己無所不知、無所不能的陷阱。
原刊於《亞洲週刊》，本社獲作者授權轉載。
