本月15日是英國《大憲章》（拉丁文Magna Carta）簽署800周年紀念日。1215年6月15日英格蘭國王約翰在貴族脅迫下簽署的《大憲章》，被認為是英國民主憲政的基礎，以及英國以至世界各地法治的開端。
《大憲章》的歷史
這份用拉丁文寫成的文件，共約 3,550 字，裏面很多詞語晦澀難懂，部分條文所針對的是瑣碎小事（例如有一條要求移除泰晤士河裏捕魚用的魚梁）。但其中有的條款，至今仍具有重大意義。例如第 12 和 14 條規定國王徵收賦稅必須得到全國同意；第39條規定，未經依法審判，任何自由人不得被逮捕、監禁、沒收財產、剝奪法律權利、流放或加以任何其他形式的損害。第40條規定不得剝奪或妨礙任何人享有的權利和公義。這些條文確立了法治的基本原則，把國王置於法律之下。
不過，約翰王簽署的《大憲章》，其實並沒有給所有人民賦與平等的權利。它所維護的，只是佔人口不到萬分之一的貴族小圈子的利益。例如所謂賦稅必須得到「全國同意」，指的不過是貴族的同意，老百姓並沒有發言權。同樣，文件裏所指權利受保護的「自由人」，並不包括佔人口一半的隸農：國王和貴族仍可以任意沒收他們的財產，任意剝奪他們的權利。此外，婦女在《大憲章》下並不能享有和男性平等的地位。
紀念頒布800周年
這份沒有給人民「真民主」和「真平等」的憲制文件，未有實施便已被廢除了。其後曾提出過多個修改版本，最後版本至1225年才由約翰的兒子亨利三世訂立。文件起初只有拉丁文和法文（當時英國貴族的語言），在13世紀末翻譯為英文之後，才廣泛流傳，並成為人民爭取權利的依據。至14世紀中，文件裏提及的權利逐漸普及至所有人，而它的影響也開始擴散至英國以外。
為紀念《大憲章》頒布800周年，多項慶祝活動今年在英國各地舉行，其中包括由大英圖書館主辦的《大憲章：法律、自由、遺產》展覽。上月中，中國駐英大使劉曉明參觀了這個展覽，並在為展覽舉辦的晚宴上發表講話，充分肯定《大憲章》在英國歷史上崇高的政治和法律地位。《大憲章》今天在全世界備受推崇，這是它的起草人當年絕對意想不到的。
