疼痛的世界

自從1990年代末，醫生開始開立羥考酮之類的類鴉片藥物以緩解持續性疼痛之後，有數十萬美國人對這類藥物依賴成癮，因為這類藥物除了減緩疼痛，有時還能造成愉悅感。即使在這種風險日益明顯之後，對類鴉片藥物的依賴依舊，原因之一是幾乎沒有其他替代藥物，近幾十年來並沒有研發出其他新型的明星止痛藥。

慢性疼痛釀成藥物濫用

類鴉片止痛藥物適合用於急性疼痛的短期治療，但這類藥物的濫用在全美各地都非常嚴重。根據美國全國藥物濫用及健康調查，在2017年，估計約有170萬美國人患有因類鴉片藥物處方而衍生的物質濫用疾患。美國每天約有130人死於類鴉片藥物使用過量。這恐怖的數字包括處方止痛藥以及海洛因之類的毒品所造成的死亡。現在我們更迫切地需要了解疼痛的生物學原理，並找出能更有效地控制慢性疼痛的辦法。關於感覺神經如何把疼痛訊號傳遞到腦部，還有腦部覺察疼痛感覺的方式，科學家對其中許多細節的了解都已經有了長足進展，他們也正揭露特定基因在疼痛調節中所扮演的角色，有助於解釋為什麼對疼痛的知覺與耐受性會因人而有這麼大的差異。

丹尼爾．波爾茲親吻八個月大．的女兒珮頓，準備幫她洗澡。珮頓的母親在懷孕期間施用海洛因，因此珮頓出生就有新生兒戒斷症候群。珮頓出生後在賓州赫爾希的州立兒童醫院新生兒加護病房住了兩個月，好戒除類鴉片藥癮。目前對這種症候群的長期影響研究有限，但科學家發現，有這種症狀的新生兒比健康的嬰兒對疼痛更敏感，將來可能也會出現認知、行為與發育問題。（攝影：David Guttenfelder）

疼痛本身就是疾病

這些進展徹底地改變了醫生與科學家對疼痛的看法，特別是慢性疼痛，也就是持續三個月以上的疼痛。醫學向來認為疼痛是因為受傷或疾病所造成，並不如病因那麼重要。但事實是，許多病人源自受傷或疾病的疼痛，卻在病因消除之後依然存在許久。在這種例子中，疼痛本身就是疾病。這種體認，再加上對於疼痛持續深入的了解，可望為慢性疼痛帶來新的療法，包括類鴉片藥物以外的非成癮性替代藥物。同時，研究人員也在試驗潛力可期的其他手段，例如用溫和的電流刺激腦部以改變對疼痛的知覺，並善用身體緩和自身疼痛的固有能力。

布蘭特‧鮑爾在手術中玩虛擬實境遊戲「雪世界」，以此減輕疼痛。在西雅圖的華盛頓大學醫學院港景醫學中心內，骨科創傷外科醫生雷薩．費羅薩巴迪正在測試這個遊戲的效果。「雪世界」是華盛頓大學的杭特‧霍夫曼開發的，他是利用虛擬實境減輕疼痛的先驅。鮑爾從三層樓高處跌落，摔斷許多骨頭，包括骨盆。取出骨盆其中一根固定鋼釘時並未使用虛擬實境，他說：「非常痛。」取出另一根時則有用虛擬實境，他說：「這種轉移注意力的方式非常愉快，疼痛大為減輕。」鮑爾參加的這項研究顯示，虛擬實境可能可以減少全身麻醉的需求，降低風險與費用。（攝影：Craig Cutler）

治癒疼痛的新藥的研究持續進行的同時，醫生和研究人員也探索如何運用腦部本身的能力調節疼痛，並且減少疼痛帶來的痛苦。以最近有300多人參與的一項英國研究為例。參與者都受一種被認為由骨刺造成的肩膀疼痛所苦，為了緩解疼痛，通常是動手術移除骨刺。研究人員把這些病人隨機分成三組，一組接受手術，第二組讓他們相信自己動了手術、但實際上沒有，第三組則是要他們三個月後再回來找肩膀專門醫生。實際動手術的那組病人，還有以為自己動了手術的病人，都說自己的肩膀比較不痛了。其他的研究也發現，病人對疼痛減少的預期心理能真正轉化為疼痛的減少。這種預期可能活化了大腦的下行疼痛路徑，引發腦部合成的類鴉片分子釋放，阻斷了來自身體的疼痛訊號。人類對於疼痛的知覺並不只限於感受到痛而已，伴隨而來的不愉快、恐懼和焦慮等感覺，也是疼痛經驗的一部分。科學家正逐步揭露疼痛的奧祕，努力探索治療疼痛的新方式。