有人認為，我們目前所經歷的經濟增速放緩是中國經濟的「新常態」。然而，對於「新常態」的具體涵義，目前還沒有一個共識。我認為，有必要對「新常態」下的經濟體制和經濟增速有一個大致的判斷，對我們當前所處的狀態與「新常態」的差別和距離有清醒的把握，以幫助政策制定者選擇合適的轉軌路徑。
改革仍處於試點階段
顧名思義，常態應該指經常存在的狀態、一個相對比較穩定的狀態，也可以說是均衡狀態。如果形態不穩定、尚在快速變化的話，就不應該稱作常態。用增長經濟學（growth economics）的詞彙，與常態相對應的英語單詞應該是 steady state，因此也可以稱為穩態。因此，中國經濟的「新常態」應該是指新的相對穩定的經濟體制和經濟增速。
從體制角度來看，即便經歷過去三十多年的改革開放，中國目前的經濟體制與我們想要達到的市場化、法制化、自由化、和開放度的目標還相去甚遠。很多改革還處於試點階段，尚未推廣，很多制度也呈現出「四不象」的特徵，一些重要的制度變遷雖然呼之欲出卻「猶抱琵琶半遮面」。所以目前的經濟體制不可能是什麼「新常態」，而只是向其過渡的中間狀態。如果我們能夠切實貫徹落實十八屆三中全會推出的改革措施，可以肯定的是，「新常態」下的中國經濟與金融體制、產業結構、行業組成、企業形態、商業模式等等，都會與今天很不一樣。
從經濟增速來看，雖然經歷了大起大落，但過去10年、20年乃至30年，中國都實現了10%左右的年均實際 GDP 增長率，因此可以說「舊常態」下的經濟增速大概在10%左右。然而，對於未來10年中國經濟的潛在增長率（或者說「新常態」下的經濟增速）到底有多高，有很多爭論，也很難形成共識。這主要是因為大家對於潛在增長率的測算有不同的方法、模型或假設。
「舊常態」走向「新常態」
我個人認為，在「新常態」下，中國經濟的年均增長率可能在5%左右。然而，在「舊常態」的10%與「新常態」的5%之間，也許不存在一個穩定均衡。我們目前所看到的7.5%左右的增長，可能只是經濟增速從10%減緩到5%過程中的短暫停留（有可能是非穩定均衡或非均衡）。從「舊常態」向「新常態」的過渡應該會歷經許多年。因此，這幾年我們所處的狀態應該不是「新常態」，而是向其靠攏的過渡期或轉型期。
用數學的語言來說，從「舊常態」走向「新常態」的過程，就是從一個穩定均衡走向另一個穩定均衡的過程。這個過程的發生通常都是由於相關動態系統（dynamical systems）中的參數（parameter），而不是變數（variable）發生漸進性演變而引發的。對於這一變化，經濟學家往往喜歡用比較靜態模型（comparative static model）來分析新均衡（即「新常態」）與舊均衡（即「舊常態」）的差別，而忽略掉轉換的過程。然而，數學家、科學家與工程師們則對轉換的過程充滿了興趣，而且做了深入的理論和應用研究。他們發現，此類轉換的過程往往不是平滑有序的，而是充滿了波動與跳躍，往往是在長時間緩慢的量變之後出現暫態的、脈衝式的躍遷。由此，他們建立起了所謂的「突變理論」（catastrophe theory），用以描述和理解物理、化學以及工程方面常常遇到的一些「混亂」現象（chaos）。當然，這些理論也可以幫助理解經濟危機與金融危機的產生與演變。
如果中國經濟現在所處的狀態不是「新常態」或「新穩態」，而是處在一個轉型期，正經歷從一個「舊常態」逐步轉向一個「新常態」的過渡期，那麼按照「突變理論」，在沒有外部控制（control）的情況下，這個轉型的過程很可能出現不穩定的躍遷，這對整個經濟與社會體制都有可能形成破壞性的衝擊。從這個意義上講，中國政府當前所做的「穩增長」與「調結構」等一系列舉措，都是為了確保中國經濟在從「舊常態」向「新常態」轉換的過程中能有一個比較平穩的過渡，避免發生急劇的躍遷，從而減輕社會的陣痛。在我看來，這是非常必要的！
