明太祖朱元璋於洪武31年（1398）閏五月去世，因太子朱標早逝，遺命傳位給太孫，朱標之子允炆，是為惠帝，年號建文，仍都順天府（今之南京）。朱元璋為保江山，曾大封宗室25人為藩王，各有重兵，屏戍各地。而以四子燕王朱棣戍衛北京，兵力最強。諸藩王兵權在握，大多跋扈不馴，惠帝聽從近臣黃子澄等即時削藩，引起叔父燕王不滿，惠帝即位不到一年，他即以清君側、靖難為名起兵謀叛。戰爭持續了三年，惠帝屢戰屢敗。至建文四年（1402），燕王攻下帝都，史稱靖難之變或靖難之役。
惠帝葬身火海，還是出家做和尚
燕王兵陷帝都之時，一片混亂，據清張廷玉等著《明史・恭閔帝》所記：「宮中起火，帝不知所終。」坊間流傳惠帝一把火燒了奉先殿，倉惶逃走，令燕王以為他已自焚死。燕王找不到惠帝屍體，便以葬身火海的馬皇后骸骨，訛稱惠帝已死，並登上皇位，是為明成祖，年號永樂。在中國歷史上，一個大一統王朝，竟被藩王篡位，實在史無前例。
明成祖掌握了百官，致有秀才鶴齡於正月元宵和其所撰對聯:「月明燈明（月燈長明）大明一統」，曰：「君樂民樂（君民同樂）永樂萬年」；但他對惠帝追殺，則不遺餘力。他所得到消息是，或謂惠帝確已葬身火海，屍骨無存，或謂惠帝已出家做了和尚（沒有史實記載他曾大搜空門），又有謂他已逃到西洋（南海以西之海及沿海各地）。 他於是命三保（寶）太監鄭和帶領船隊，以訪仙之名，到西洋去尋訪惠帝。歷史上對成祖命鄭和下西洋的動機和做法，有許多講法。《明史・鄭和傳》:「成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，耀兵異域，示中國富強。」又說他想包抄蒙古殘餘勢力，帖木兒帝國（Timurid Dynasty，1370-1507；成祖三年，一度想侵明）；或者掃蕩朱元璋抗元時死對頭張士誠舊部，（寫《三國演義》的羅貫中，即曾是張之幕僚），更有說他為日益壯大海軍「洩洩精力」。這些推論大都有些道理；事實是，永樂三年（1405） 6月，鄭和帥領240多艘海船，第一次在蘇州劉家河（今蘇州太瀏河）出海巡訪。自1405至1433年的28年間，他一共七次下西洋，到過印度洋沿海30多個國家，最遠到過非洲索馬利亞（Somalia）的（戰前）首都摩加迪休（Mogadishu）。
2009年出土墓穴解開歷史之謎
幾次尋訪不到之後，成祖相信惠帝已不在人世；到鄭和第六次下西洋時，明成祖夢逝，由兒子朱高熾繼位，是為明仁宗。仁宗短命，一年而卒，再由他的八、九歲兒子朱瞻基繼位，是為明宣宗，由祖母徐太后及三位老臣輔政。由於出航西洋花費過大，故鄭和第七次下洋回來之後，再也不出了。正統年間明英宗釋放了建文之子，並賜給田宅僕役。
至於惠帝行踪，世仍流言滿布，不是說他出家做了和尚，就是說他已逃之夭夭，但流言只是流言而已。大陸貴州安順市關領的布依族、苗族自治縣的曬甲山紅岩，一塊巨石上刻有幾百年來一幅神祕文字，人皆稱之為天書，但都莫能解答。大陸江南造船廠集團公司高級工程師林國恩窮九年研究之力，於2006年發表研究心得認為是惠帝同屬下逃到貴州山谷之間，故意用文變體，加上篆、隸、草書、象形文字和圖畫混合，寫了一道檄文（詔書），召令天下起兵勤王。他認為內中的符號「文字」的解讀是：「燕反之心，迫朕（皇龍）遜國。叛逆殘忍，金川門破，殘酷殺害（段、殷、牢、殺、子民），致屍橫死，白骨累累，罄竹難書。使大明日月無光，變成囚殺地獄。須降伏燕魔，做階下囚（斬首清災）。丙戍（1406年，永樂四年）。」
一時間，大家以為600多年之謎找到答案了——惠帝逃到貴州，在少數民族裏棲身，但2009年，一個古墓的出土，却全盤推翻了這個解讀。2009年，福建省寧德縣發現了一個古墓，墓葬的方位、雕飾，與明朝的皇帝墓很相似（明朝皇帝葬北京十三陵，位於北京市昌平區壽山下）。又發現得舍利塔和明代的雲錦袈裟，袈裟上有五爪金龍，考古學者推斷為惠帝之墓。靖難之變607年之後，惠帝行踪之謎，可說解開了。他原來從北京去了離南京300餘華里的福建寧德，真的做了和尚。這不僅印證了坊間俗傳：朱元璋死時，曾將一匣交給近臣收藏，要他們在惠帝急迫之時，才能開匣啟視。當燕王兵臨宮門時，近臣想起此事，打開匣子一看，裏面有僧袍一件；於是近臣知道朱元璋旨意，乃將惠帝化裝成和尚，帶出宮外，虎口餘生。因為發現墓地在福建寧德，更使人想到，久存其名，但一找不着實際地址的少林寺，就在寧德，也就惠帝秘密藏身之處。因為南少林多武僧，可以保護惠帝；傳說年羮堯有一子年少卿，在年羮堯出事之後，也是托庇於南少林寺的。
《推背圖》的預言有多準？
奇合的是唐袁天罡、李淳風合著「試於唐後論元機」的古預言 《推背圖》和傳係明朝劉伯溫所錄撰《燒餅歌》兩書，對燕王叛變、惠帝出家之事，都不約而同，皆有「預言」，似資談興。
先談《推背圖》
第28象：辛卯［上震（ ☳ ）下坎（☵）］解卦
讖曰：草頭（廿）火脚（……）——燕也
宮闕灰飛——宮殿（奉先殿）燒毁了
家中有鳥——家，朱家；鳥，燕也
郊外有尼——效外，外域；尼，唐時亦稱和尚為尼（女尼，稱女和尚或師姑）
頌曰: 羽滿高飛日——羽，燕也；全句謂燕王得勢時
爭妍有李花——爭妍，爭獻媚；李，指惠帝叛臣，惠帝表親李景隆，打開金川門，迎燕王入帝都
真龍游四海——真龍，惠帝；游四海，出奔
方外是吾家——方外，釋門
清金聖嘆批注：此象主燕王起兵，李景隆迎燕兵入都，宮中大火（讖圖就係一幅宮殿大火圖），建文祝（削）髮出亡。
大抵「預言」，係卜得易卦而後推斷，而《易經》解卦，係第40卦。
卦辭
解（開解）：利西南。無所往，其來復吉；有攸往，鳳吉——西南方有利（古之西南，即今之東北），其他的方向即使去了，也要轉回頭才得平安，若要去，就得早動身。（與惠帝之出走福建，有暗合否？）
爻辭
初六［卦第一爻位為陰（–）］：無咎——沒有甚麼過失。
九二［卦第二爻位為陽（—）］：田獲三狐，得黃矢，貞吉——在田野打獵，捕得三隻狐狸，又找回銅鏃，好意頭。
六三［卦第二爻位為陰（–）］：負且乘，致寇至，貞吝——車上載着物資，引起盜賊覬覦，麻煩大了。
九四［卦第四爻位為陽（—）］：解而拇，朋至斯孚——解開了犬脚趾的綑縛，但是貝殼（朋）已被搶個清光。
六五［卦第五爻位為陰（–）］：君子維有解，吉。有孚於小人——君子若能解脫，最好不過了，這樣連小人也會服你。
上六［卦第六爻位為陰（–）］：公用射隼於高墉之上，獲之，無不利——大臣在高大城牆上射鷹隼，一舉射中，過程順利。
再說《燒餅歌》:
基（劉伯溫）曰:「茫茫天數，我主萬子萬孫…..。」（萬子：萬孫——明終於萬曆帝孫子崇禎）
（基）奏曰：「我朝大明一統世界，南方終滅北方終（朱元璋先削平南方群雄，定都應天府稱帝，然後北伐，統一華夏）；雖然太子是嫡裔（指太子朱標之子朱允炆，即惠帝，是皇帝正統嫡裔）；文星高拱防乃孫（文星，即建文；防乃孫，應妨他的遭遇） 」
基曰：「…..只恐燕子飛來（燕子，燕王）」
隨作歌三首曰：
（其一）此城池（南京城）御駕盡親——君臣全出走了
一院山河永樂平——由永樂帝統治
頽頂人來文墨苑——指燕王謀士姚廣孝，他十四歲就當和尚，法名道衍，通陰陽術數之學，燕王奪位後，為了酬勞他，就恢復他的本性（姚），並賜名廣孝；文墨苑，指姚廣孝參與《永樂大典》編纂。
英雄一半盡還鄉——燕王即位後，曾殺戮惠帝舊臣，惠帝文武舊臣，亦大多辭官歸故里。
靖難之變，發在劉伯溫死後27年，是他未卜先知，或後世牽強附會得宜？窮通之理難明，古預言亦有靈有不靈！
推背圖
圖內文字摘錄如下：
第二十八象辛卯震（☳）坎（☵）解卦
讖曰
草頭火脚 宮闕灰飛
家中有鳥 郊外有尼
頌曰
羽滿高飛日
爭妍有李花
真龍游四海
方外是吾家
金聖嘆批註： 此象主燕王起兵，李景隆迎燕兵入都，宮中大火，建文祝髮出亡。
今人臆斷：明惠帝時，燕王不服，起兵攻陷京城，惠帝縱火燒宮殿，並剃髮做了和尚。讖中「草頭火脚」隱指「燕」王，「宮闕灰飛」指的自然是惠帝焚燒宮殿之事。「家中有鳥」指燕王繼位為帝，「郊外有尼」指惠王剃髮出家。朝臣李景隆曾迎燕王入京，頌中「爭妍有李花」當指此事。「真龍游四海，方外是吾家」當是指惠帝出家之事。
