唯識宗提到眾生的修行根器可分成「五種姓」，其中「一闡提」的眾生，慾望極重，善根斷絕，因此不能成佛，稱為「無種姓」。
後來竺道生法師曾經指出「一闡提」是有佛性的，卻被當時守舊的僧俗圍攻，甚至還逐出僧團。直到40卷本《大般涅盤經》傳到中土後，大家才知道他是對的，又再把他迎回僧團。可見眾生業障深重，尤其當很多人都執着於佛法的語言文字時，有些走在時代之先的人，都要付出比較大的代價。
其中「生公說法，頑石點頭」的典故就出自這個背景，傳說當時生公（竺道生法師）被逐出僧團後到了蘇州的虎丘山，有一次內心澎湃，哲思泉湧，忍不住就對眼前一地的石頭說明「一闡提」也有佛性，因此也可以成佛的道理。當時附近的農人看到那些石頭好像在震動，結果傳了開去，大家覺得連頑石都能受到感化，當然「一闡提」也不會例外了。
六祖說：「有情來下種，因地果還生，無情既無種，無性亦無生」，其中無情的意思是如石頭、山、水此類沒有佛性，即使我們向其說法結下善因，它將來也沒有機會了悟生死，所以無佛性無法成佛；但「一闡提」是有情眾生，只是障礙太多，條件尚未成熟而已，成佛並非絕對不可能。
但是若習氣深重到連自己也不肯相信，就算佛菩薩要幫忙也會無從入手，因此佛菩薩也只能幫助願意接受幫忙的人。
