《說文解字》以至一般字典都有艸部。《說文解字》：「艸，百芔也。」張舜徽《說文解字約注》：「古言百芔，猶今云百艸也。」「百芔」或「百艸」，指各種草類，亦指各種花木。艸字古匋文作
《說文解字》：「草，草斗，櫟實也。一曰：象斗子。从艸，早聲。（自保切）」「草」字音「自保切」，無論普通話抑或廣州話都跟「製造」的「造」字同音。「草」的本義是「草斗」，即黑色的殼斗包裹着的子實，也就是櫟樹的果實，又叫象斗子或樣斗子。把這些果實的殼煮汁，可以用來把布帛染為黑色，故黑色曰「草」。不過，後世借「草」為「艸」，於是另造「皁」、「皂」等字來代替作黑色解音「造」的「草」字。
「皁」字是「草」字減去艸頭加一撇所造成；而「皂」字則為「皁」字下半稍變其形而成。二者之構成，皆不合六書。
「皂」義為黑，故黑白不分謂之「皂白不分」，意即不能分辨是非。「皂衣」即黑衣，秦漢時官員所着，後降為下級官吏的服裝。故舊時官衙中的差役，叫皂役，又叫皂隸。
黑色的「草」
古籍中「草」字多借為「艸」。至於解作黑色，音「造」的「草」字，則絕無僅有。除《說文》「草」字及「草」下說解「草斗」外，解作黑色，音「造」的「草」字，似僅見於「草工」一詞。「草工」為古代六工之一，孫詒讓認為乃染色之工。《禮記‧曲禮下》：「天子之六工，曰土工、金工、石工、木工、獸工、草工，典制六材。」《周禮‧考工記序》：「設色之工，畫、繢、鍾、筐、
古籍中固多借「草」為「艸」，但「艸」字仍偶見。如「草木」亦作「艸木」，蘇軾《笏記》之一云：「徒傾艸木之心，莫報乾坤之施。」「草草」亦作「艸艸」，如明唐寅《除夜坐蛺蝶齋中》詩：「燈火蕭蕭歲又除，盤餐艸艸食無魚。」「草昧」亦作「艸昧」，如明高攀龍《祭顧涇陽先生》：「泰伯來，而梅里片墟，闢東南之艸昧：先生出，而涇皋撮土，萃宇宙之文明。」「草穢」亦作「艸穢」，如北魏賈思勰《齊民要術‧耕田》：「慎無旱耕！須艸生。至可種時，有雨，即種土相親，苗獨生，艸穢爛，皆成良田。」清末民初的國學大師章炳麟、劉師培尤其喜歡用《說文》本字，故往往用「艸」而不用「草」，如章炳麟《秦政記》：「建國之主，非起于艸茅，必拔于搢紳也。」又如劉師培《新方言‧後序》：「讀斯書者，非徒可以詮故訓，達神旨，艸次應對，名實相應，亦無憂閒介矣。」
草木同義
由於「艸」為百卉，即草本植物的總稱，因此古時亦有稱木為艸者。當然，正如上文所述，古書多寫作「草」而不寫作「艸」，如明胡應麟《少室山房筆叢‧九流緒論下》云：「《青史子》云，古禮，男子生而射天地四方。其文云：『東方之弧以梧，梧者東方之草，春木也……北方之弧以棗，棗者北方之草，冬木也。』是木亦可稱草也。」由於古人認為射箭是男人應有的本領，因此，根據古代禮制，男子生下來三日，就在家門的左邊懸弧（即木做的弓），並使人背着那嬰兒，用木弓以及六枝蓬草造的箭，向天地及東南西北方射去。向東方行懸弧禮用梧桐木做的弓；向南方行懸弧禮用柳木做的弓；在中央行懸弧禮用桑木做的弓；向西方行懸弧禮用酸棗木做的弓；向北方行懸弧禮則用棗木做的弓。所用樹木稱木，也稱草。此外，明馮夢龍《古今譚概‧塞語‧牝牡雄雌》亦云：「《洪範》言『庶草蕃蕪』而不及木，則木亦可謂之草。」
