2023年在加息戰火和大國角力等風譎雲詭、變幻莫測的壓力下，創業投資、獨角獸生態，甚至是已上市的科技公司，估值面對大幅度的調整，和極端的波動性。當中一個較深層次的元素，是不論一級市場的私募投資者，或者是二級的資本市場，都在重估創業公司的核心價值，尤其對創始人溢價的評估，似乎已由從寬趨向從嚴；對話由市好時的「你是史上最棒的程式開發師」，轉到「為什麽我們未開始賺錢」式的問責。由此而生，自然是董事局門內的叫板和飛櫈，和深夜凌晨的「致所有員工，被炒的創始人總裁除外」等等的家變。
創業者的「中年危機」？
不論是美國的矽谷，或者是內地的創投圈，近年有不少的企業創始人，紛紛辭去首席執行官一職，有些則是被炒魷魚。這給市場發出的訊號是，彼此都覺得對創始人在持續經營上，正在經歷一場身份危機。由創業者化成執行官，是否相當於創業者的中年危機？
當初創業時，企業的要求是靈機一觸、激情澎湃、電光火石甚至是孤注一擲等，需要的是一團火，一份堅持，或者是天真的、或者是簡單的，也許是牛脾氣下的産品。與投資人由剛結交，到一起走過的日子，是互相傾慕和忽悠的結晶。但蜜月期過後，尤其是走進跌宕的年頭，大家得共同面對生意從何可找，和現金從何而來這兩個企業和投資基金從來都要做好的本份，只是前期大家在舞會盛宴中喝高了，暫時忘記了。
創始人溢價是否逐漸消失？
在投資者更喜歡即時回報而不是未來的世界裏，創始人溢價是否失去了光彩？股市似乎是這樣認為的。由創始人領導的公司，有基金專門「爬」了Nasdaq Emerging Cloud指數的寵兒的數據，發現在2021年前，由創始人揸旗的一籃子的公司，相對可比公司，股價跑贏1.5倍──這是創始人溢價的證據之一。但自2022年後，用同樣公司跑出來的數據就顯示，溢價已被磨平，創始人的法力在股價中不被反映了。數據說，創始人勇於花錢研究、擴大團隊、開拓市場，但對自由現金卻無甚板斧。投資者現在要求的是更少的夢幻理想，更多的財務責任。創始人作為科技先知的時代，可能比不受歡迎的應用程式的下載次數，還要更快地消失。
是追夢主義者還是追利商人？
創始人現在是否面臨成為理想主義者還是追求利潤的營運者的抉擇？Meta行政總裁馬克·朱克伯格從夢想中的元宇宙轉向宣告「效率之年」，他在言辭中委婉地表示元宇宙也許有點遙不可及，這到底是醒覺、還是投資者逼宮的成功？
這樣的創始人是否能夠在資本逐利中找到快樂，還是他們更願意把煩人的盈利任務交給別人？在內地的科網企業中，也有不少90後的創始人，主動或被動的退居二線。這可是一場高風險的遊戲，人格碰撞，新生代的企業領袖要飛躍舞台還是敗走離場，可能取決於誰更願意妥協──是追夢還是交數？
（二之一，待續）
原刊於《明報》，本社獲作者授權轉載。
