香港早期的婦女團體

1854年，英國護士南丁格爾（Florence Nightingale）不顧安危，帶了30多名女性志願者前往克里米亞半島照顧戰場傷兵。她着力改善醫療衛生，傷兵稱為「上帝派來的天使」。此事傳回英國，致使婦女覺醒，追求獨立自主，投身社會工作。翌年，倫敦兩名女子成立基督教女青年會（Y.W.C.A），開設女子宿舍，幫助就業婦女，組織後來擴展至其他國家。

 

 

其時歐美婦女單獨遠赴海外工作增多，香港是她們其中一個服務或過境停留的地方。1883年，香港已成立一個婦女組織，名為 Ladies Recreation Club，組織文娛體育活動予在港洋婦參加。1889年，商人 Granville Sharp 的太太 Matilda 成立了一個福利團體，名為 Hong Kong Ladies’ Benevolent Society，照顧歐籍社群需要，但這兩個團體並無提供住宿服務。

 

中國於1890年出現基督教女青年會，由美國傳教士司徒雷登的母親（也是傳教士）在浙江杭州弘道女校成立，其後遍及主要城市。在香港，Lucy Eyre 和 Agnes Hamper 於1893年成立女青年會的雛形，1909年在中環柏拱行（Beaconsfield Arcade）覓得會址，提供期刊閱讀，並開辦查經班和縫紉班。但三年後就被要求遷出，要租用其他地方。

 

當時擔任女青年會秘書的 Lucy Eyre，一直想為在港年輕外籍女子提供住宿服務，可惜她在1912年死於瘧疾，計劃受阻。翌年，女青與 Hong Kong Ladies’ Benevolent Society 合併，開始籌募經費成立一間會所，主催這項工作的旗手是港督梅含理的夫人 Helena。

 

 

梅含理（Francis Henry May）於1912年就任香港第15任總督，之前他以官學生身分調派來港，曾在不同部門工作，期間認識了英軍駐國和香港司令伯加少將（George Digby Barker）的女兒 Helena，1891年與她結婚。

 

Helena 有感來港工作或短暫停留的單身歐美婦女，難以找到廉價而安全的地方住宿，因此聯同其他洋婦成立一間附有宿舍的會所，讓身在異鄉的婦女有地方聚會。但建造一間會所費用不菲，幸好猶太人艾利斯·嘉道理（Ellis Kadoorie）得知計劃後，即主動寫信給梅含理夫人，願意提供15,000元經費，條件是兩年內要從外間籌得一筆相若資金。八日後已有人回應，賣辦何甘棠願意付出另一半費用。在這兩人支持下，加上其他人的捐助，1916年在中環花園道建成了「梅夫人婦女會」（Helena May Institute for Women），與行政商業中心相距不遠。

 

 

 

在梅含理支持下，政府以年租50元租給會所興建大樓，由 Messrs Denison, Ram and Gibbs 設計，採用愛德華時期的古典復興風格。正門面向花園道，左右對稱，後方闢有庭園，纜車就在旁邊經過。

 

會所的地下層和一樓設有辦公室、餐廳、閱讀室、圖書館、課室、休息室等，布置富有英式風味。最高兩層是招待婦女住宿的房間，共有20多個。在電話未流行的年代，當有訪客到來，管理員要透過牆壁上一條管道向上面喊話，旁邊附設銅鐘用以通知住客。

 

梅夫人婦女會是一個自給自足的非牟利團體，除了曾先後被日軍和皇家空軍徵用外，其功能一直未有改變，至今仍作會所用途，經常舉辦各式各樣的社交和和文化活動。不同的是，過去只招待西方婦女的規定已經廢除，自1985年起，任何國籍的女性均可入住。另外會所亦加建了一幢附樓，現今男性也可以伴侶或家庭成員身份在此住宿。

 

在保護建築文物方面，梅夫人婦女會豎立了典範。會員力保不拆這幢百年建築，寧願斥資修葺。結果守得雲開見月明，主樓在1993年列為法定古蹟，獲政府永久保護，成為中環少數未被現代洪流推倒的私人物業。今天穿過這座會所的古典門廊，可以看到昔日外國人的生活環境和室內許多古老裝飾。

 

 

 

曾一度消失的女青年會，在1920年再出現。時值滿清政府被推翻不久，再經歷五四運動的衝擊，不少內地青年女子紛紛起來，申請庚子賠款公費出洋留學。輪船前往歐洲必須取道香港，父母不放心女兒入住旅舍，先施百貨公司創辦人之一馬應彪的夫人霍慶棠經常招待她們，及後與聖保羅女書院校長胡素貞、妹妹霍絮如、吳鐾絃成立香港基督教女青年會。

  

這是香港第一個華人婦女團體，一方面回應本地婦女需要，為女工開設夜校及提升就業技能，另外亦為婦女爭取權益，包括掃除文盲、反蓄婢、推動一夫一妻制、爭取男女同工同酬，及開設全港首間托兒所等，讓已婚婦女安心工作。不論外籍還是本地婦女的組織，它們的出現都有助提升婦女在社會的地位。