截止2022年01月11日止，新冠病毒（COVID-19）已在全球造成超過3億的確診病例，奪走逾540萬人的生命，對全球健康、經濟、政治造成了無可估量的損失。儘管新冠疫苗已在各個國家大規模接種，但全球疫情依然持續升溫， Omicron、Delta等傳染性更強的新冠病毒變異株不斷出現，讓科學家和臨床醫生更加急切地尋找能安全有效針對 COVID-19 的治療方案。
瑞德西韋是首家獲美國食品和藥物管理局批准用於治療 COVID-19 的藥物，因該藥物的口服劑性仍不可用，因此患者通常只能在醫院通過靜脈注射接受治療。對於大多數輕症或重症患者，新冠口服特效藥將有助於快速控制病情，並有效降低住院率和病患的死亡風險。
美國默沙東藥廠和輝瑞藥廠先後公布各自研發的新冠肺炎口服藥能大幅減低患者住院或死亡風險，但其臨床效果和長期毒性副作用，以及在全球範圍內的供應能力仍有待進一步觀察證實。
因此，在現有藥物的基礎上，如何開發成本低廉、安全且能有效針對新冠病毒及其變異株的口服特效藥，使其有潛力成為抵抗新冠病毒的替代性方案成了全球研究學者的當務之急。
含金屬鉍藥能抑制病毒繁殖
有鑑於此，香港大學（港大）理學院化學系及李嘉誠醫學院微生物學系研究團隊發現，在基於膠體枸櫞酸鉍（CBS）和乙酰半胱氨酸（NAC）的組合藥物CBS+3NAC中，發現了通過口服給藥的方式，能顯著抑制在動物感染模型中的新冠病毒複製和繁殖，對於緩解病毒性肺部炎症有相當的治療效果
港大理學院化學系孫紅哲教授帶領的研究團隊在對一系列金屬藥物和相關化合物進行篩選後，發現含有金屬鉍的藥物，在細胞水平和動物模型中，能顯著降低新冠病毒的載量，具備作為臨床應用藥物有效對抗新型冠狀病毒。此項研究已於2020年在《自然微生物》（Nature Microbiology）發表。
乙酰半胱氨酸的引入，使具有抗病毒活性但在胃酸環境下易沉澱的鉍劑在胃部得以相對穩定地存在，促進了鉍劑的口服吸收，進而增強其抗病毒效力。同時，此種口服新冠藥物組合具有多靶點的抑制作用，可有效針對新冠病毒及其變異株，以及其它相關的冠狀病毒。此項突破性的研究目前已於國際學術期刊《化學科學》(Chemical Science) 發表，並已申請美國專利。
口服藥治療新冠病毒露曙光
研究團隊在敘利亞金色倉鼠的感染模型中證明，經口服給藥的鉍劑CBS及BSS在與NAC的雞尾酒聯合療法中，能夠展現出強大的抗病毒活性。藥物組合CBS+3NAC能大幅降低新冠病毒載量達10倍以上，抑制相關重要的炎症因子的釋放，並顯著緩解動物肺部與感染相關的病徵。CBS+3NAC雞尾酒療法顯示出對新冠病毒及其變異株B1.1.7、中東呼吸綜合症病毒和人類冠狀病毒等廣譜的抗病毒效力。
研究團隊在後續研究中亦發現，CBS+3NAC可能對於病毒複製週期中的多個生物合成等過程產生影響。CBS+3NAC能有效抑製新型冠狀病毒受體ACE2、病毒解旋酶（helicase，Hel）、主蛋白酶（main protease，Mpro)、木瓜蛋白酶 (papain-like protease，PLpro)等與新冠病毒感染相關的重要蛋白酶的活性，呈現出典型的多靶點藥物特性，故能取得廣譜而高效抑製冠狀病毒複製的效果。
本項研究由香港大學（港大）理學院化學系葉志成范港喜基金教授（生物無機化學）孫紅哲，以及李嘉誠醫學院微生物學系助理教授袁碩峰博士率領，研究團隊包括化學系博士後研究員王潤銘博士、臨床副教授陳福和醫生和化學系博士生王素玉，其他參與學者包括化學系資深研究員李洪艷博士、博士生葉家恩、香港中文大學藥學院教授左中、博士後研究員趙佳佳及醫學院微生物學系講座教授袁國勇。
同時，香港創新科技署、研究資助局和食物及衞生局醫療衞生研究基金及基礎研究種子基金對此研究亦大力資助。
