香港大學微生物學系周二（30/11）宣布成功從臨床標本中分離出SARS-CoV-2 Omicron病毒變種，分離出來的病毒株將可應用於開發和生產滅活全病毒疫苗，朝這個被世衛標誌為「值得關切的變種」的對抗邁進一步。
這應是亞洲首個研究團隊成功分離和培養Omicron病毒變種株。
「我們立刻認識到這個變種病毒有很強的潛在威脅性」，帶領團隊進行這項研究的港大醫學院微生物系講座教授袁國勇表示，「分離變種病毒是展開對變種病毒緊急研究的第一步。」他指出，其後將會與何大一教授同步研究香港醫管局亦有採用的中和性單株抗體抵禦變種病毒的能力。
團隊的其他負責專家包括陳鴻霖教授和微生物系主任杜啟泓醫生。杜醫生表示：「新冠病毒Omicron變種來勢洶洶，很高興我們的研究團隊能貢獻力量、對抗變種的挑戰。」
正與內地探討開發新滅活疫苗
港大研究團隊正在對該病毒株進行進一步的分離與培養，以得到更大量的變種病毒用於後續實驗。培養出來的病毒將用於動物模型上評估其傳播性、免疫逃逸性和致病性，並且評估對病毒測試結果為假陰性的機率有多高。團隊亦正積極探討與內地公司合作開發和生產全病毒滅活疫苗的各種可能性，包括研究港大噴鼻式疫苗對抗Omicron變種病毒。
香港在11月25日首度出現Omicron變種新冠病毒輸入兩個病例，僅僅4天香港大學團隊便成功分離了變種病毒毒株，距離世界衛生組織（WHO）從南非收到變種病毒的報告亦只有5天。世界衛生組織在11月26日表示新的變種 B.1.1.529是「值得關切的變種」，構成「非常高」的全球風險，並將其命名為”Omicron”。
這是繼Delta之後第5個被列為「值得關切變種」的SARS-CoV-2變種。Omicron在全球蔓延，先後已有澳大利亞、比利時、博茲瓦納、英國、丹麥、德國、香港、以色列、意大利、荷蘭、法國及加拿大等地陸續檢測到了Omicron變種病毒病例。世界各國政府也先後發布嚴格出入境限制並提升檢疫措施等級。
袁國勇教授推測，Omicro病毒爆發主因有很大機會是因南非有病毒成功躲避人體內的抗體保護，以致逐漸在體內產生變種對抗抗體，繁殖一段時間後，數量大到足以在一個時間點爆發。
11月28日，香港宣布第三宗Omicron變種病毒輸入案例。一名37歲的男子由尼日利亞經埃塞俄比亞，泰國返港。在香港的酒店隔離期間被檢測為新冠病毒陽性，並在隨後確定受到Omicron變種病毒的感染。
提高疫苗接種率 仍是抗疫要旨
袁國勇教授表示，本港過去5個月新冠疫情基本清零，代表現時的防疫措施有效，不用改變。「但是久守必失，對比新加坡有八成市民已接種復必泰疫苗，但傳染及死亡率仍十分嚴重，香港仍有大量長者未接種疫苗，以及有一半人士接種科興疫苗，香港需要繼續提高疫苗接種率，避免醫療系統崩潰，才是抗疫正確之道。」通關關鍵不在於變種病毒，而是病例數目能否保持清零。
他指出，本港首兩名Omicron輸入個案均已接種兩劑復必泰疫苗，且仍在6個月内，兩人的病徵輕微，數日内抗體上升至少10倍，初步證明現有mRNA疫苗對變種病毒仍有保護效力。而根據過往經驗，接種滅活疫苗人士須接種3至4針才能維持高抗體一段時間，因此接種科興的人士必須接種第三針，或接種因應新變種病毒的改良疫苗，但不代表現有疫苗對變種病毒無效。
目前病毒的分離和培養都是在本港唯一位於香港大學的新發傳染病研究生物安全三級實驗室（P3 laboratory）嚴格按照操作規範進行。目前，微生物系團隊正在對變種病毒進行進一步分離和純化（plaque purification），為開發和生產滅活全病毒疫苗創造條件。
分離技術簡要說明
分離病毒的工作是在Vero E6 cells上進行。分離病毒的過程是把含有SARS-coronavirus-2 omicron變種病毒的臨床標本加入到這種細胞中，讓病毒感染細胞並進行復製。在這過程中，病毒會大量增殖、將樣品中的其他物質稀釋，所以選擇一種能夠被病毒感染並且高效復製的細胞就是分離病毒的最重要的第一步。
病毒的分離和培養非常成功。細胞變圓和收縮的細胞病變效應（cytopathic effects）在24小時內開始出現，並在48 小時內完成。受感染細胞系的免疫熒光染色顯示出豐富的核衣殼蛋白表達。
