今年5月份（最新）美國通脹（消費物價指數）飆升至年率5%，即使核心指數（減去季節性食品及能源）也有3.8%，創下30年新高，成為全球熱門話題。穆迪（Moody）總經濟分析師贊棣（Mark Zandi）提醒：「通脹向來是經濟學及思想之大謎團，不易拿捏得好，也不易預測得準；分析有誤之風險頗高。」
「高通脹」還是「低通脹」？
早前「雅虎金融每天早晨簡報」探討今後經濟環球化及科技生活化之步伐，深入淺出，不乏真知灼見，有助香港反思瘟疫過後，如何鞏固「亞洲國際都會」，國際金融中心、商貿樞紐、航運中樞等優勢。
當下形勢，意見分岐，有「高通脹」及「低通脹」兩大派。兩大爭論是：（1）通脹飆升是否「物極必反」？借助華爾街術語，是否「短暫」現象？（2）不論現象是長或短，經濟及市場前景啟示是否有別？
分析5月份美國通脹，轉手自用車及商用車是「元凶」，成交價較去年上升7.3%及29.7%之多。新車售價也相應提高，通用及福特兩隻本土品牌受惠，市場佔有率合共上升至40%。此外住房租金也上漲，創近15年新高。其他如醫療及教育上升不多，科技產品及服務則大致平穩。
其實癥結並非5%通脹率是高或低，而是新世代對通脹陌生，限於課本紙上談兵。美國通脹率在1980年（福特敗選，列根接任總統前）升至13.5%，創戰後新高。其後獲加（Paul Volcker）接掌聯邦儲備局，大刀闊斧，加息及收緊銀根，始克服通脹。接着的30多年，全球發達經濟通脹平穩，維持4%之下。故此上世紀80年代出生，即今年未滿40歲者，那有切膚之痛？
難怪有人評價是次聯儲局開會議息，是近4至5年來舉足輕重者，也是主席鮑威爾金融生涯最大考驗。悲觀（高通脹）派認為聯儲局好整以暇，尤其對沖基金，批評利率目標偏低（0%至0.25%），銀根過寬（繼續買債注資市場）。彼等認為經濟日趨熾熱，何必火上加油？既然聯儲局認同通脹短暫，更應防微杜漸，以免失控，弄假成真。
從貨幣計量理論（Quantitative Theory of Money）看，悲觀（高通脹）派不無道理。既然MV=PQ；假若流轉（V）、產量（Q）不變，銀根寬鬆令貨幣（M）增加，物價（P）必然上揚。不過理論歸理論，現實未必依照劇本演，悲觀派是否杞人憂天？
疫情反覆起落，間接推高通脹
去年新冠狀病毒肺炎（COVID-19）肆虐，環球經濟幾乎癱瘓，文娛康樂、旅遊觀光、零售消費等一蹶不振，並非放鬆銀根，獨步單方可解困。即使市場流動性擴大，若未能轉換為信貸，推動投資及消費，擴大貨幣及流轉，何來通脹壓力？
瘟疫橫掃全球，迫使各地閉關，環球經濟變相停滯，實屬罕見。即使早前房地產市場及金融系統淪陷，經濟衰退而未停頓。現今疫苗面世，有效防禦病毒變種，經濟恢復生機，市場反彈，漸次回復2020以前水平。物價先跌後升，造成通脹捲土重來之錯覺。
與金融風暴及房地產風潮不同，瘟疫肆虐波及全球，副作用更廣更深。最明顯者，是供應鏈支離破碎，尤其零部件運輸受阻，環球化生產模式生變。此外廠商也躊躇接單及生產，影響原料（包括零部件）供求，典型實例是車用晶片短缺。車廠原預計銷量停滯不前，調低晶片訂單，而電子廠也煩惱付運阻滯，求之不得。誰料市場復甦快，需求反彈，而晶片供應脫節，產量追不上需求。新車售價飆升，帶動轉手車及租賃車也加價。簡言之，供應鍵障礙大阻滯多，生產成本大增，自然轉嫁消費者。
此外就業失業反覆起落，也間接推高通脹。以美國為例，去年瘟疫高峰期，失業者數以百萬計，不少倚靠聯邦及州政府救濟，援助金可高達每週600美元，較法定最低周薪290美元還高。瘟疫受控，社交限制撤除，店鋪不提高工資，難以招聘人手復業；羊毛始終出自羊身上，各行各業即使暫不提價，往時優惠也取消，間接推高物價。
環球化下，全球經濟聯繫增強
言歸正題，新型冠狀病毒肺炎來勢洶淘，措手不及，各方即使反應過大，應該是短暫。同樣道理，近來通脹重現，應是物極必反。關鍵是物價指數飆升之後，會否拾級而下？樂觀（低通脹）派滿懷信心，皆因30多年來，地緣政治變遷及科技進步，帶動經濟環球化，結構性壓抑通脹。1980年代中國改革開放，1990年代蘇聯及東歐華沙公約集團解體，不約而同走向市場經濟，釋放龐大生產力，環球化生產（加工及代工）應運而生，而且受惠於四大科技突破，電腦普及個人化。
所謂四大科技突破，其一是1974年個人電腦MITS Altair面世，而1981年IBM革新設計，採用微軟（Microsoft）操作軟件，統一規格。其二是1994年網景（Netscape）互聯網瀏覽器面世，百花齊放，精益求精。經多番轉變換代，現改用莫斯拿火狐（Mozilla Firefox）品牌。其三是1998年谷歌（Google ）搜尋器面世，革新網上搜尋，提升效率，也開拓新商機。其四是2007年蘋果（Apple）智能電話（iPhone）面世，集語音通話、音樂重播、平板電腦於一身，革新流動通訊，改變大眾日常生活起居飲食模式。
資訊科技革命，減省各業成本，從鑽探開採到加工製造，到農耕蓄牧等，提升生產效益之餘，也引入新經濟新行業。最典型實例是催生優步（Uber）網約媒合共乘（ride hailing）服務、愛彼迎（Airbnb）網約民宿服務、網飛（Netflix）網上串流媒體平台，收費娛樂（電影及劇集）服務。大眾可利用手機搜尋最低價機票、最實惠美容水療、最抵買名牌球鞋等，方便快速。
二戰之後70多年，全球在貿易、通訊、旅遊等日趨緊密，除科技因素外，國際組織尤其貿易、金融、通訊、運輸等也拉近關係，有助收窄分岐。中國在2001年正式加入世界貿易組織，經濟貿易環球化，再邁進一大步。互聯網連接全球每一角落，無遠弗屆，即使嚴密設防，阻擋黑客犯境，也不可能閉關自守，完全斷絕往來。
新型冠狀病毒肺炎肆虐經年，環球化供應鏈之缺點，暴露無遺。除直接成本效益外，間接因素包括保安、互信，甚至地緣政治等，需一併考慮，始安枕無休。此外就業市場轉變，亦不容忽視。若可以遙距辦公，會否連鎖影響工資物價？譬如不再在紐約市曼克頓辦公，何不移居鄰近甚至其他州分，減省交通和租金等開支？又薪俸應以當地水平計算，還仍舊以紐約市行情計算？假若凍薪不減薪，日後應否再調整？種種衍生問題，值得反思。
後疫情時代，物價反彈實為正常
簡言之，科技一日千里，資訊發達，經貿環球化方興未艾，有效壓抑通脹，30多年來全球安逸，經濟平穩增長。去年新型冠狀病毒肆虐，全球措手不及，閉關抗疫是本能反應，經貿幾乎停滯，物價下跌，通貨收縮難免。今年疫苗面世，歐美重災區受控，復甦可期。經濟再次起步，物價反彈是正常，並非意味通脹捲土重來。況且人工智能及大數據雙劍合壁，各行各業不斷提高生產力，促進成本效益，很難想像通脹歷史重演。
香港是外向開放市場經濟，貨幣掛鉤美元，直接受環球貿易金融興衰影響。尤其物資全賴入口，通脹受到外圍物價起落及美元強弱左右。綜合各方分析，瘟疫引發物價起伏，應是突變而短暫，悲觀（高通脹）派其實杞人憂天。
去年是戰後最艱難時刻，較1997亞洲金融風暴及2003沙士（SARS）等瘟疫歲月，過之而無不及。劫後重生，香港經濟必然跟隨全球步伐復原，然而外圍生變，也難獨善其身，未必恢復往昔原貌。最近G7財長會議， 提出企業最低所得稅率政策，打擊規避行為，是現實例子。
自由港開放市場經濟之優勢，是匯聚人才及資金，而稅務優惠是不二法門。G7建議15%為環球標準稅率，恰巧也是香港沿用已久者，等於化解優勢於無形。維護國際金融中心，商貿樞紐、航運中樞等舉足輕重地位之餘，更應全力推動高科技發展，為各行業提升效益與生產力創造有利條件，讓香港發揮競爭潛力。處於關鍵時刻，香港需要的是實事求是，未雨綢繆，領導有方，應變有道，而非誇誇其談的紙上談兵。
