在亞太經合組織（APEC）第23次領導人非正式會議在菲律賓的馬尼拉舉行之前，中國外長訪問菲律賓，引起了國際社會的高度關切。中菲關係近年來因為南中國海島礁主權爭議而陷入低潮，之前很多觀察家估計，中國國家主席習近平不會出席這次會議，以示對菲律賓的抗議。現在習近平決定出席，表示中國不會因為中菲兩國之間的島礁爭議，而影響中國和其他亞太國家的合作；同時中國也表示即使是和菲律賓的關係，談判的大門也是敞開着的。
中美外交哲學不同
不過，更有意味的則是中美兩國對這次會議上，是否會討論南中國海問題的不同表述。中國方面表示，APEC 是亞太地區最重要的經貿合作論壇，不引入政治安全等敏感問題，是各成員國多年來所達成的共識，也是 APEC 機制得以存在和發展的重要前提。
APEC 不是討論有關敏感問題的合適場合，也不應當為炒作敏感問題提供方便。但美國的表述則不同。盡管美國也認為 APEC 主要是經濟論壇，南中國海問題雖不在菲律賓 APEC 領導人會議正式議程內，但仍然可能在會議期間討論，並且美國同地區盟友和伙伴會晤時，也會討論這個議題。
有西方和區域內的一些人認為，這是因為中國想在國際場合避免討論南中國海問題，以免自己陷入孤立的地位。中國努力不想把南中國海問題國際化，而美國等國家則竭力想把南中國海問題國際化，早已經是不爭的事實。不過，從深層次看，中美不同的表述背後所反映出來的，則是兩國兩種不同的外交哲學，即中國的合作主體哲學和美國（和西方）的衝突主體哲學。
合作主體與衝突主體
中國並非一定要在重要國際場合，避免討論國家之間所存在的衝突。實際上，今天中國愈來愈不迴避在國際場合上討論國家間所存在的衝突，即使在南中國海問題也是如此。不過，中國的確一直克制自己，在一些場合不談或者少談這些問題。中國擔心一旦國家間的衝突佔據國際場合的主導地位，國家間的合作就成為問題甚至被忽視。中國歷來秉持求同存異的外交哲學。這種哲學承認國家間既有共同利益，也有利益衝突，相信如果國家間的共同利益做大了，衝突方面就會減少，分歧方面就可以得到管控，甚至最終的解決；但如果衝突方面增大，合作方面減少，最終必然導致國家間的衝突。
這與美國（和西方）的衝突哲學形成了鮮明的對照。盡管美國也是要尋求合作的，但其經常的做法是張揚衝突面，希望通過直面衝突而解決衝突。這實際上也是西方近代主權國家之間國際關係所秉持的原則。所謂的國際就是列強們走在一起，討論和解決糾紛的一個舞台。無論是解決列強之間的糾紛，還是它們瓜分世界其它地方利益，都在國際舞台上進行。不過，國際關係歷史表明，張揚衝突往往走向最終的衝突。歐洲國家之間的一戰、二戰是最明顯的案例。
在很大程度上，今天世界所面臨的很多衝突，是美國衝突哲學的現實體現。中東的亂局一直沒有停止過，隨着美國大中東民主計劃的失敗，沒有人相信在可預見的將來，這個地區會出現一個穩定的秩序。中東秩序的失敗也導致了今天歐洲的難民潮。美國的大中東民主計劃是難民潮的主要根源，歐洲各國現在卻要承擔後果。歐洲也並沒有因為前蘇聯的解體而出現穩定的秩序，北約和俄羅斯之間的矛盾依然存在，各種危機（例如烏克蘭危機）隨時都可以爆發出來。美國盡管對中國和其鄰國的關係給予高度的關切，但美國和其拉美鄰居的關係從來就沒有順暢過，和古巴的關係經歷了數十年的對峙之後，直到最近才有改善，和拉美其他一些國家（例如委內瑞拉等）的關係經常陷入危機。
無中生有的衝突
更為重要的是，「國家間有無衝突」的定義權在美國。即使沒有衝突，為了其國家利益（或者一些特殊利益），美國也可以定義（實際上是尋找）衝突。這些年裏，美國到處製造的顏色革命就是明顯的例子。在美國各種力量製造顏色革命的地方，實際上和美國並沒有什麼直接的衝突，很多地方被美國顏色革命，只是因為當地的政治體系和美國的不同罷了。
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