中共中央18屆五中全會本來是討論「十三五」規劃的，但會議《公報》中最引人注意的倒是中央政府宣布正式結束「一孩政策」，「全面實施一對夫婦可生育兩個孩子政策，積極開展應對人口老齡化行動」。這個政策改動的確是大事，當中不但涉及不少有趣的經濟學，對中國社會與世界經濟均有重要影響。
「一孩政策」廣泛實施，應始於1979年，當時正值中國改革開放之初。在此之前，中國的人口政策思想早已經歷大起大落，50年代毛澤東不理馬寅初勸喻，認為人多好辦事，不用控制人口增長，如此一來，卻不得不面對人口劇增而帶來的壓力；就算到了70年代初期，總和生育率仍高於5，即每名婦女一生平均生育超過5名小孩。在70年代，政府已開始鼓勵晚婚，生育要隔開3或4年，而且最好只生2個或以下。「一孩政策」實施後，有些地方（如西藏）並未受到限制；據2007年的統計，只有35.9%的人口受到「一孩」的嚴格限制，52.9%的人口則可生第二胎，前提是第一胎要是女的。2008年，一個西方研究機構做過調查，發現76%的中國人口支持「一孩政策」。
「人口形態過渡」的形成
假如1979年沒有強制推行「一孩政策」，中國會怎樣？這需我們明白當年的背景才能回答。按照人口經濟學的理論，假若死亡率大跌，可以引發所謂「人口形態過渡」（demographic transition）的出現，出生率首先會上升，死亡率的下降使得生育孩子的回報更有保證，不致因孩子的死亡而令心血化為烏有，生育變成更可靠的投資；但隨後生育率會持續向下，這是由於死亡率的下降也同樣會令放在子女的教育投資更有效，不用因他們的過早死亡而血本無歸，而教育程度較高的人會傾向選擇低生育，但更重視子女的教育。
1948年，中國人的人均壽命為35歲，1949年嬰兒死亡率為22.7%。但隨着社會遠離戰亂，走向穩定，死亡率大跌，1976年的人均壽命已延至66歲，今年更達75.4歲，嬰兒死亡率於1981年時也已下降至5.3%；到2015年，美國中情局的估計為1.24%，世界銀行的估計則是0.9%。此種態勢，合乎條件催化「人口形態過渡」的出現。
中共建國早年，生育率的確很高，正如上文所述，遲至1970年代初期的總和生育率仍高達5以上，但此種情況於70年代已逐步改變，到1979年要實施「一孩政策」時總和生育率已跌至2.8。假如1979年沒有推行「一孩政策」，我相信總和生育率也會遠低於毛澤東年代，而且會愈來愈低，但下降的速度卻不會比得上實施「一孩政策」那麼立竿見影。
「一孩政策」對人口結構的影響是明顯的。中國的總和生育率更早地跌至1.5或1.6左右的水平，為什麼不是1呢？這是由於農村與少數民族不用嚴格執行此政策。80與90年代，這只會造成兒童人數下降，但到了近年，這些兒童不少已長大成人，進入勞動力市場，他們的數量減少，便日漸令勞動人口增幅減慢，甚至下跌，亦即令中國的「人口紅利」逐漸消逝。
這本來不一定造成大問題，人口減少對資源的耗費也可起到紓緩作用，令中國不用面對人口爆炸的後果；我們總不能同時說人口增長有不妙的後果，而人口下降也是危險的。不過，勞動力減少的同時，中國又須面對另一局面，便是人均壽命大幅延長，這便使問題複雜一點。
假如像過去那樣，只有少數人能活到5、60歲，那麼便沒有什麼退休問題，也不會因工作人口不足而出現扶養率差勁，反正人一輩子工作，在尚有工作能力之年便突然病逝，倒也乾淨爽快，但現實顯然已不是這樣，壽命延長會衍生出退休人士生活能否得到保障的困境。
中國65歲或以上的人口暫時仍只佔總人口的10%，低於香港的15.3%，但這很快會改變，55至64歲的人有11.4%，他們快將跑上來「接班」。中國社會科學院有專家估計，到2050年，全國三分一的人口都會在60歲以上。低生育率加上長壽，會把中國的人口推向老化，人口結構失衡；中國人口年齡的中位數是36.8歲，尚比不上香港44歲這麼老，但香港開始出現的老化問題也將會在中國出現。
（請按下一頁繼續閱讀）
