小說一詞，古已有之。古時是指雜記瑣事的殘叢小語，與現代小說的觀念不同。古人認為「小說家者流，出於稗官（收集民間消息小官）街談巷語，道聽途說者之所造也」。孔子說：「雖小道，必有可觀者焉」指出非皇皇大道理，但小說不可廢，自有其價值。
一般學者認為，自唐代出現傳奇作品，才有小說的文體。然則唐以前所謂的故事小品，則視為小說的胎元。那是什麼呢？ 是神話、寓言，還有雜錄、叢談、筆記和志怪故事。志怪受佛教傳入影響，大盛於六朝時期，志怪的出現，催生了唐代小說。
神話寓言故事 與小說分流分別
神話寓言和小說，都是講故事。許多讀者不能分辨，甚而一些作者對此也概念糢糊。雖然同是說故事，但小說的要求更嚴格更有深度，小說要帶讀者走進主人翁及其中人物的內心世界，要讀者為小說中人的煩惱而苦悶，為小說中人際遇而擔憂，為小說中人的痛快而雀躍。故事則少有這樣的要求和效應。在撰寫故事和撰寫小說也有明顯的分別，大致如下：
1 故事讀者是旁觀人；小說把讀者帶入事態的時空，讀者感受強烈。
2 故事直述角色感受；小說務求讀者對角色有代入感。
3 故事只讓讀者知道發生過程；小說重視人物性格發展，人和事務要求鮮明突出。
4 故事情節簡單；小說情節複雜，並非一定順時序發展，有複述倒述。
5 故事少有描述角色中人反應；小說描述各各人物思想，感情和反應都深刻。
6 故事多用敘述句，讀者和人物有距離；小說多用對白，拉近與讀者距離。
7 故事舖排完整，有始有終便可；小說則會放大其中片段，濃筆重彩刻畫重心情節。
8 故事讀者視野單一，如看舞台劇；小說敘事多角度，如看電影場面多變化。
唐傳奇出現 小說開始受重視
唐代小說的出現，早知早覺文士早體會到小說的價值。宋人洪邁說「唐人小說，小小情事，淒惋欲絕，洵有神遇而不自知者，與詩律可稱一代之奇。」指出傳奇寫法動人感人，美勝之處可與唐詩並肩並列。宋《類說》序「（小說）小道可觀……可以資治體，助名教，供談笑，廣見聞。如嗜常珍，不廢異饌，下箸之處，水陸俱陳矣。」指讀小說如家常便飯菜肴外，另得珍饈，如得品嚐各種佐食美味。」明代謝肇淛說「故讀書者，不博覽稗官（小說） 諸家，如噉粱肉而棄海錯，坐堂皇而廢台沼也。」說的是不讀小說，猶如只吃主菜而忽略稀有珍味，建築堂皇居所而沒有設置池沼園林，是一種損失。
小說最初受文人忽視而漸受重視，是什麼道理呢？是小說出現上佳作品後，文人才認識小說真正的價值。中國古來自孔門開始，教訓後輩都是經典道德，例如四書五經仁義禮智信的訓示。若聽人說故事，讀人寫的小說，好像只是消閒娛樂。但優秀的小說，反映人性，反映人情，反映社會光怪陸離的現象，是皇皇大道經典所不載，不讀則無所認識。不讀好小說，猶如建華堂而廢園林池沼，啖粱肉而錯失山珍，豈不可惜？讀經義名篇，是洞識世事大道理；以經書教誨後，在當頭棒喝。讀小說重誨悟，在浸淫自汲世道（淫，有這裏是過量之意，如淫雨霏霏），兩者不可偏廢。
暫擬小說精華目錄
中國傳統小說珍品，卷帙繁多，而精采長短篇小說更多不勝數。筆者且憑記憶臚列其中較著名者。今不分長篇短篇，成書一冊或多冊均列出，此中當有個人喜愛因素。筆者才具疏漏，謬誤之處難免，尚請見宥。
唐代傳奇：大致可分三類，各有出色篇章。玄怪類：古鏡記、離魂記。世情類：枕中記、南柯太守傳、定婚店。愛情類：李娃傳、霍小玉傳、柳毅傳書。豪俠類：虯髯客傳、聶隱娘、崑崙奴。（註）
宋明清時代：大宋宣和遺事。碾玉觀音。錯斬崔寧。三國演義、西遊記、水滸傳、金瓶梅。杜十娘怒沉百寶箱。喻世明言，警世通言、醒世恆言。拍案驚奇、紅樓夢、聊齋誌異、鏡花緣、七俠五義、老殘遊記、儒林外史、孽海花。
現當代小說（提出20位作家作品，當有滄海遺珠者，盼見諒）：巴金：家。老舍：駱駝祥子。茅盾：子夜。魯迅：彷徨。張恨水：啼笑姻緣。余華：活著。阿城：棋王。古華：芙蓉鎮。錢鍾書：圍城。二月河：雍正王朝。 張愛玲：半生緣。瓊瑤：窗外。徐速：星星月亮太陽。徐訏：人鬼戀。倪匡：藍血人、老貓。白先勇：玉卿嫂、遊園驚夢。古龍：陸小鳳，楚留香。梁羽生：萍蹤俠影錄、白髮魔女傳。金庸：射鵰英雄傳、天龍八部。
註：唐傳奇為文言小說，筆者曾為文兩冊譯為語體文，為《女劍客棄夫殺子》及《唐傳奇小說集》。讀者可到香港公共圖書館借閱。
