1908年11月，慈禧太后和光緒帝先後辭世，年僅4歲的小皇帝溥儀繼位，由其父載灃為監國攝政王，載灃時年26歲。
此時此刻，滿朝文武或許只有袁世凱為慈禧之死如喪孝妣，驚懼憂惶。他深知自己在戊戌變法時出賣光緒一事，是他無法洗刷的污點，這筆債遲早是要還的。宮中傳言，光緒臨終時，曾握着胞弟載灃的手囑咐，要他務必殺了袁世凱；又傳言隆裕太后曾面諭載灃，要殺袁世凱為先帝報仇。這些傳言，雖無從證實，但三人成虎，足以搖動人心。
袁世凱與少壯派親貴的矛盾
其實，載灃早就想殺袁世凱了。當袁世凱大力推動君主立憲，倡議成立責任內閣之際，時為醇親王的載灃也曾「大起反對，不辨是非，出口謾罵。」（《北洋軍閥史料選輯》上冊，1981年版，第49頁）載灃甚至對袁世凱拔槍相向。據《時報》記載：「聞議官制時，袁宮保創議，凡宗室王公貝子將軍等，無行政之責任者，別設一勳貴院以置之，非奉旨派有差缺，不得干預行政事件。以此大觸宗室王公之忌，慫恿小醇邸出與為難。是日會議時，醇邸至出手槍抵袁之前，謂：爾如此跋扈，我為主子除爾奸臣。幸慶邸急至，出而排解，風潮始息。袁於是有不欲與聞之說，其第一次具奏，申明凡無關行政司法之衙署，此次均不提議，蓋恐再有阻力也。」
有人認為，載灃性格懦弱，理應無此魄力。不過，無論事實真相如何，當時袁世凱與滿族的少壯派親貴之間的矛盾已甚尖銳，殆無疑問。
載灃要對付袁世凱，固然是欲為胞兄報仇雪恨，但也是滿洲親貴與袁世凱爭奪軍權的必然結果。載灃攝政後，一面繼續以仿行憲政敷衍朝野上下，一面繼續加強中央集權，削奪漢族地方督撫之權，最具實力的袁世凱自然首當其衝。
袁世凱經過十餘年苦心經營，已將清廷新軍裝備最為精良的北洋六鎮掌握在自己手中，權勢如日中天。清廷自然欲收其兵權。
早在1906年，清廷實行官制改革之初，中央設立陸軍部，滿族人鐵良任陸軍部尚書。袁世凱曾奏請清廷將自己的各項兼差開去。袁氏此舉，或許是一種以退為進的試探策略。清廷隨即下諭稱：現已頒行新的官制，宜當各專責成，因而着照其所請，將袁世凱除直隸總督以外的八項兼差一併開去。不僅如此，清廷又以統一全國兵權為名，擬將北洋新軍六個鎮的兵權全部收歸陸軍部。
袁世凱不甘兵權盡失，遂以「客軍尚未撤盡，大局尚未全定，直境幅員遼闊，控制彈壓，須賴重兵。」為由，奏請第二、第四兩鎮新軍繼續由其「統轄督練，以資策應」。清廷則再次下諭明示：「現在各軍，均應歸陸軍部統轄」，唯鑒於直隸的情況特殊，可稍有變通，故同意「所有第二、第四兩鎮，著暫由該督調遣訓練」。（《陸軍各鎮請分別歸部留直統轄督練片》，《袁世凱奏議》下冊，1987年版，第1419-1420頁。）如此一來，袁世凱不僅失去了對兩鎮新軍的統轄之權，連調遣訓練之權也是暫時的，隨時會被收回。誠如陶湘所言：「設非主上生疑，何至如此？」（《辛亥革命前後──盛宣懷檔案資料選輯之一》，1979年版，第34頁。）袁世凱的勢力乃大為削弱。
在慈禧的提攜卵翼下，袁世凱在官場往往逢凶化吉，遇難呈祥，如今靠山既倒，他的仕途將會波折重重。袁氏對此早有心理準備，但他無法逆料變化竟來得如此迅猛，令人猝不及防。慈禧死去才57天，屍骨未寒，厄運就降臨了。
為何袁世凱獲罷黜回籍？
1909年1月2日，清廷降旨：「軍機大臣外務部尚書袁世凱，夙承先朝屢加擢用。朕御極後，復予懋賞。正以其才可用，俾效馳驅，不意袁世凱現患足疾，步履維艱，難勝職任。袁世凱著即開缺回籍養屙，以示體恤之至意。」
本來，隆裕和載灃都想殺掉袁世凱，但最終卻下旨將其罷黜回籍。為何會刀下留人呢？據胡鈞《張文襄公年譜》記載：「監國攝政王秉太后意，令軍機擬旨，禍且不測。公 （張之洞） 反復開陳，始令回籍養屙。公退語人，曰主上沖齡踐祚，而皇太后啟生殺黜陟之漸， 朝廷有誅戮大臣之名， 非國家之福。吾非為袁地，乃為朝局計也。」（《張文襄公年譜》卷六，1939年， 第16頁。）
而據鐵良之子穆瀛，「項城放歸事，聞諸吾父，云隆裕召軍機領班獨對，攝政在側，慶邸入，後出先帝手敕辦袁世凱，慶伏地無言，後怒甚，問汝何意。慶回奏請召漢大臣議，並陳張之洞在值未退。後即斥退慶，召張入，示以此旨，張回奏，大意主幼時危，未可遽戮重臣動搖社稷，可否罷斥驅逐出京？後默許， 遂有回籍養屙之諭。」（《鹿傳霖日記》五， 《文物春秋》，1994年第3期。）
奕劻與袁世凱關係密切，曾收受袁世凱大量銀兩，自然要力保他；張之洞與袁世凱的關係相當微妙，既是對手，又是盟友，兩人皆為漢臣，都主張實行君主立憲，只是張之洞較為保守持重，袁世凱較為急進操切而已。無論為了維護立憲事業，還是感到兔死狐悲，張之洞也極力諫阻殺袁。其實，除了奕劻和張之洞反對誅殺袁世凱外，其餘幾位軍機大臣也持異議，比如那桐與世續。
在這幾位軍機大臣中，奕劻、那桐、世續皆與袁世凱關係非比尋常；至於在地方督撫中，端方是袁世凱的姻親，東三省總督徐世昌更是袁世凱多年的把兄弟。至於袁世凱多年培植的親信，如唐紹儀、王士珍、馮國璋、段祺瑞等人，更是遍布各省，位居要津，令載灃投鼠忌器。
此外，英國駐華公使朱爾典也出面為袁世凱說情。載灃憚於袁氏內有北洋軍隊擁護，外有列強的支持不便殺之，只得以「足疾」為由，令袁「回籍養病」，但此諭一下，各國公使對於撤退使館駐兵之事擬即緩行，而歐洲各報及商業家尤恐此後將有非常之變。就在袁下台後數天，《泰晤士報》就發表社論，盛讚其所謂「才能、進步立場」與「對朝廷的偉大貢獻」，說他是個「被滿人侮辱性地趕下臺的偉人」（《泰晤士報》，1909年1月4日）
據載濤回憶：
載灃攝政不久， 即下諭罷免袁世凱。據我所知， 促成其事的為肅親王善耆和鎮國公載澤。他們兩人向載灃秘密進言， 此時若不速做處理， 則內外軍政方面， 皆是袁之黨羽；從前袁所畏懼的是慈禧太后。太后一死， 在袁心目中已無人可以鉗制他了，異日勢力養成，消除更為不易，且恐禍在不測（大意是說袁心存叛逆）。善耆主張非嚴辦不可；載灃彼時對袁，也覺得是自己的絕大障礙，遂同意善耆的做法，又將諭旨用藍筆寫好（彼時尚在大喪百日之內，不能動朱筆）。
其實， 這類事必須用迅雷不及掩耳的手段去做，不是可以遷延時日，從容研究的。事後就有人說過，袁每日上朝，僅帶差官一名；進乾清門後，便只他單身一個人，若能出以非常手段，幹了再說，即使奕劻如何有心庇護，張之洞如何危言聳聽，亦來不及了。可是載灃哪裏有康熙皇帝擒鼇拜的決斷和魄力呢？據聞那一道諭旨原文，是將袁革職拿交法部治罪。這從袁的方面來講，就已因此有了寬轉，結果可以不死了。
及至拿給奕劻等一看，奕劻尚模棱其詞，不過說此事關係重大，請王爺再加審度。張之洞則明白說什麼主少國疑，不可輕於誅戮大臣，力為反對。彼時凡是諭旨非經軍機大臣副署不能發表。載灃處此僵局之下，竟自無可如何；乃將原旨一再修改，措辭前緊後鬆，變為開缺回籍養屙，縱虎歸山，自貽後患， 善耆等亦只有付之浩歎而已。」（《許寶蘅日記》卷一，2010年，第218頁）
袁世凱手握北洋勁旅，萬一狗急跳牆，恐變生肘腋。一說到軍隊，載灃就底氣不足了，他深知北洋軍乃是袁氏的私家軍，自己手無寸鐵，若北洋軍殺入宮內，他根本無兵可用，只能束手就擒。
載灃雖有見識 卻無決斷韜略
經張之洞一嚇，載灃就退縮了，原擬的上諭中，本有「居心叵測，著拿交法部嚴訊」一句，最後改為「開缺回籍養屙」。
當時袁世凱在宮外等候消息，張之洞甫出來，袁世凱立即去問結果，張氏說：「上以公足疾，命回籍養屙。」袁世凱讀罷詔書，連呼：「天恩高厚，天恩高厚」。（《一個日本記者筆下的袁世凱》，2005年，第109頁）
袁氏匆匆回家收拾細軟，打算連夜逃往日本了。張國淦記述：
袁由內廷返錫拉胡同寓所，已備悉譴斥經過，異常驚惶，惟恐尚有後命，遂匆遽微服赴津，暫憩於英租界利順德飯店，令人密告直隸總督楊士驤囑圖一晤。楊聞之大驚，立遣其長子毓瑛（字璞山）往見，始知袁『擬連夜搭輪赴日本避禍』。毓瑛告以『其父不便出署，但太老師（楊拜門受業，故毓瑛稱太老師）系奉旨穿孝大員（袁以軍機大臣外務部尚書，奉旨賞穿百日孝），今擅釋縞素，又不遵旨回籍，倘經發覺，明日續有電旨令拿辦赴京，則禍更不測，且亦決無法庇護。』袁聽之彷徨無策。」（《北洋軍閥的起源》，載《北洋軍閥史料選輯》（上），1981年版，第67頁）
經楊毓瑛提醒後，袁世凱如夢方醒。若然朝廷得悉其私自跑到天津，就能名正言順地以抗旨罪將其處死。袁氏飽經官場鬥爭，竟慮不及此，可見當時他已方寸大亂。楊毓瑛陪着袁世凱連夜悄悄返京，翌日清晨再從北京坐火車返回老家河南彰德，才死裏逃生。
梁啟超得悉袁世凱被罷黜後，猶如撥雲見日，興奮地說：「知元惡已去，人心大快。監國英斷，使人感泣，從此天地昭蘇，國家前途似海矣！」他建議清廷將袁世凱的罪狀昭告天下，令其聲譽掃地，醜聲四播，使其永世不得翻身：「鄙意謂為今日之計，必宣布此賊罪狀，乃可杜外人干涉之口。其罪狀除離間宮廷為眾所共知外，其尤大者則在山東巡撫任上，縱拳出境, 以畿輔為鄰壑，釀成庚子大禍。此本極顯著事，而內外人均熟視無睹。苟揭此狀，則外人將憎惡之不暇，豈肯更為卵翼？」（《梁啟超年譜長編》，1983年版，第480頁）
然而，載灃與其兄光緒一樣，雖有見識，卻無決斷，更無韜略。他上台伊始，就要剷除袁世凱，此乃其立威的千載良機，但經過一番精心部署後，最後卻只將袁氏「開缺回籍養屙」。放虎歸山，實在令人扼腕。載潤認為：「載灃生性懦弱，在政治上並無識見，其在受命監國攝政期間，裏邊常有隆裕掣肘，外邊又有奕劻、那桐等人挾制，他的地位雖為監國攝政王，然並沒有任何作為的餘地」。（《晚清宮廷生活見聞》，1982年版，第77頁）
在皇權體制下，載灃一句「足疾」，就能將位高權重的袁世凱罷黜，而袁也不能反抗，最後還得留折謝恩，連夜出京，狼狽如喪家之犬。若載灃能殺伐決斷，袁世凱很可能就已身首異處了。不過，歷史是不能假設的。
作者簡介：
馮天樂，台灣政治大學歷史學系博士、香港浸會大學中國文學、語言及文化文學碩士（優異）、香港歷史文化研究會理事、中國文化研究院「燦爛的中國文明」專題作者、香港電台節目《講東講西》客席主持、《協進之聲》編委。馮博士曾主持香港電台節目《中國點點點：閱讀中國》、新城電台節目《大中華歷史》。
