傳意文字能發展為視覺藝術的，中國方塊文字可算獨步。從結繩記事到多個民族都出現的象形文字，中國的文字書法延伸發展，建構了一個輝煌的藝術體系。殷商時期，相信中國已有「毛筆」的出現，在沒有紙、帛的日子，中國的文字最早紀錄在甲骨上，也是現存最早的可考據的文字。
殷周至春秋戰國是思想發展的輝煌時代，也是中國文字發展最浪漫的時代。齊、魯的端厚，楚、越的妸娜多姿；秦篆宗法於西周籕篆，與六國各自發展有所不同，到秦獻公遷都櫟陽時初步已確立了秦小篆的系統。秦統一六國後，統一了文字的規範，及後小篆隸化，出現了簡帛書而發展時稱楷的隸書（註）、八分書；由隸而章草，行、今草及現稱楷書的正書是同步發展的書體，至此中國書法流變已臻完成。其演變概略可參閱圖一。
先秦文字
秦以前的文字可包括：陶文、甲骨文、金文、籕篆（大篆）、小篆等。陶文是新石器時代陶器上的「原始文字」，應是一種記號，至今未能確認其具體意義。也曾發現戰國時期的陶器的文字，多是印文，多為人名、地名、吉祥語等。甲骨文是殷商時代貞卜的文字紀錄，以刀刻在龜腹甲或牛肩胛骨上（見圖三），亦有使用鹿、馬、羊的肩胛骨，多是先書丹後刀刻。出土的甲骨中，仍有些書而未刻的。從早期的象形文字演化到甲骨文應有一段相當的時間，相信虞、夏或更早以前亦應有覡巫卜筮，也應有記載，但是否已形成文字體系，仍待考古發掘的突破。
金文是銘刻在青銅器上的古文或稱籕篆、大篆，出土的青銅器包括兵器、禮器、樂器、食器、酒器、水器、銅鏡、度量衡及雜器等。「禮藏於器」，青銅器上的文字隨青銅器結構自然布局、參差錯落、字體穿插避讓，互相呼應、各有不同姿態，或雄奇挺健，或遒勁修美，瑰異奇古。
圖四左為毛公鼎，是現存文字最多的一件青銅器。文中陳述西周晚期周宣王欲重振朝政，命叔父毛公瘖處理國家大小事務，並命毛公一族擔任禁衛軍，保衛王家，賜酒食、輿服、兵器等，毛公瘖感謝宣王的器重，鑄鼎紀事。圖中為史牆盤，是西周共王（姬繄扈）時史官牆所作的禮器，銘文前半部分頌揚西周先王的功德，後半部分記述史牆所屬的微氏家族六代的事跡，是研究西周史的重要史料。圖右是西周早期的婦方鼎，也稱帝己且丁父癸鼎，鉻文未有可供考究的史料。石刻大篆最早是刻在10個花崗岩石鼓上的石鼓文，相信是描述周穆王出獵的概況，據考古認證為秦穆公時代的作品，多個石鼓上的文字已殘缺不全。（見圖五）
秦統一後禁止了六國與秦不同的文字，再規範及省改成小篆，李斯的泰山、嶧山及琅琊刻石是其中的典範，發展到漢代則個別發展，各具特色（見圖六）。
註：北魏酈道元《水經注》引孫暢之所言，指臨淄人發掘古塚，得到稱齊太公六世孫胡公之銅棺，上面只有三個是古字其餘與隸書同，可證隸書非始於秦朝。
