中國的被動性很明顯反映在填海問題上。越南、菲律賓等國早就在填海了。中國並不是不知道，但中國總是訴諸於所謂的「私下外交」，就是「私底下」和這些國家交流意見。現在看來，這種息事寧人的外交非常不明智。如果當時中國也把這些國家的填海活動公開出來，現在的情況就會很大的不同。至少，國際社會的認知就會不一樣。今天，當中國開始填海的時候，整個國際社會都認為是中國在挑釁。很多人甚至並不了解越南和菲律賓等國也早就在填海造島了。
即使這樣，中國對南中國海問題的認識也是有進展的。早先，南中國海問題對於中國是一個非常模糊的問題。今天，中國主張使用「雙軌制」的方式來解決問題，即把主權爭議和海上航道安全區分開來。中國意識到，海上航道安全都是很多國家的關切，並且這些國家也有權利關切。很多國家相當一部分的海上貿易都要通過南中國海，而中國更是有百分之八十以上的海上貿易要通過南中國海。從這個角度說，南中國海航道的安全關乎中國的國民經濟的正常運作。也正是這個原因，在保證南中國海航道安全問題上，中國和包括美國在內的所有國家都是可以達到共識的。不過，對主權問題，中國仍然堅持是雙邊問題，要通過雙邊談判來解決。
美國對南海問題的認知
美國對南中國海問題的認知又是如何呢？第一，對美國來說，最主要的是其地緣政治利益。盎格魯－撒克遜國家對地緣政治哲學深信不疑，他們不僅創造出地緣政治哲學，而且也根據這個哲學去制定其國際戰略和發展海外勢力。對美國來說，至少在兩個層面，南中國海對其具有深刻的地緣政治意義。第一，東亞秩序是美國冷戰地緣政治秩序的延伸，能不能維持這個秩序，是對美國作為全球唯一霸權的能力測試。第二，在今後很長時間裏，東亞地區一直會是世界經濟的重心，美國能否在這個地區繼續發展和深化其地緣政治利益，更是關係到美國的未來。
在東亞地區，中國、日本、印度和東盟（亞細安）在今後很長時間裏，都具有巨大的經濟發展潛力，維持比較高的增長水平，世界上沒有一個國家可以忽視這個地區。不僅美國在「重返亞洲」，很多其他國家尤其是俄羅斯和歐洲國家也在這麼做。歷史上看，哪個地區成為了世界經濟的重心，該地區也必然成為地緣政治角力的地區。東亞局面表明，在今後很長時間裏，會是世界地緣政治的核心地帶。作為唯一霸權的美國，沒有任何理由放棄這種激烈的地緣政治之爭。
第二，美國面臨同盟問題。同盟是美國追求和維持地緣政治利益的主要工具。因此，英國對於美國的歐洲利益，正如日本對於美國的亞洲利益。如果美國要確保其地緣政治利益不受影響，就必須支持其盟國。今天，圍繞着東海和南中國海問題，美國的同盟的作用就顯現出來了。在東海問題上，日本是美國在亞洲最重要的盟國，美國沒有任何理由放棄日本。在南中國海問題上，如果美國不能對其盟國或者那些與中國有主權糾紛的國家，給予有效有力的支持，美國的國際信譽就會解體，美國的霸權地位也就保持不了。
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