南中國海問題愈來愈成為中美關係的癥結。總體上看，中美關係涵蓋了各個方面，南中國海問題似乎只是很小的問題，且也不是中美的直接關係問題。不過，現在它竟然成了中美關係的一個核心問題。這主要是因為兩國對南中國海問題有不同的認知，而不同的認知又源於兩國在南中國海問題上的不同國家利益觀念所致。
中國對南海問題的認知
對中國來說，南中國海問題的認知主要包括如下幾個方面。
首先是主權問題。這對其他幾個國家（菲律賓、馬來西亞、越南和文萊）也是一樣的。主權問題有兩個層面的認知，即歷史和近代的。 歷史層面指的是長期歷史上形成的概念， 近代層面指的是近代從西方發展出來的主權概念進入亞洲之後，亞洲國家對領土領海權利的認知。對中國來說，主權問題乃是國家的核心利益，因為在這個問題上，很少有退讓的空間。當然，這對其他主權聲索國也一樣。正因認識到這點，中國保持實事求是的精神，在鄧小平以來，一直主張對那些具有主權糾紛的領海進行「擱置主權爭議、共同開發」。
其次，中國堅持，主權問題是中國和越南、菲律賓等國的雙邊問題。中國這樣做，並非沒有理性。自近代主權概念誕生以來，主權問題一直是兩個國家雙邊關係問題。改革開放以後，中國通過雙邊談判成功地劃定了和俄羅斯、越南等國的陸地邊界。這也使得中國更具有信心，通過雙邊來解決海洋的爭端問題。
其三，中國相信南中國海問題可以通過自己的努力解決，不喜歡把它國際化。中國因此反對菲律賓等國把主權糾紛提到國際法的層面。近代以來的國際法既不能解釋歷史問題，也很難解決主權糾紛。中國有充分的理由不想把南中國海問題國際化。不管如何，美國本身也並沒有承認國際海洋法。 （小國家都傾向於把糾紛訴諸於國際法，而大國則傾向於通過其他方式來解決。 ）
其四，中國不希望南中國海問題大國政治化，主要指美國的捲入。對中國來說，南中國海問題是不關美國的事情。歷史上，南中國海問題一直是中國地緣政治範圍之內的事情。二戰期間，日本佔領亞洲，南中國海成為日本的「內海」，由日本設在台灣的總督府管理。日本投降後，南中國海回歸中國，國民黨政府接管南中國海，這個接管過程更和美國相關。這也是今天「九段線」的來源。中國認為，今天南中國海問題的癥結是美國捲入過多，因為美國的捲入改變了其他主權聲索國的立場，企圖依靠美國來應對中國。有美國和沒有美國，主權聲索國的立場是很不一樣的。
中國一直處於被動
儘管在主權問題上，中國的立場始終一致，但就解決南中國海問題的具體方式，中國其實也有變化。早期鄧小平主張「擱置主權爭議、共同開發」。不過很長時間沒有其他國家理會中國的倡議或者感興趣。後來，中國也努力和越南、菲律賓等國試着做一些共同開發的項目，但沒有很好的進展。原因可能是一些主權聲索國並不把中國的倡議當成一件嚴肅的事情。中國沒有顯示其有很強大的意願和能力這樣做，而其他國家在南中國海的自主行動，也沒有受到來自中國的任何壓力。這種情況直到最近幾年才改變，中國開始了對南中國海進行石油勘測和填海等工程。直到最近，中國在南中國海問題上一直非常被動。
（請按下一頁繼續閱讀）
