伍桂麟：疫下的死亡與殯葬

死亡是自然定律，然而，大部分人卻會自然地逃避死亡。社會上多數的死亡是出於自然，但病毒使全人類經歷了3年非自然的天災及人道災難。

我們可從傳統及網上媒體中看到很多人在政治、醫學、護理、心理、社福等層面上對疫情作出的分析及批判；但殯儀業在疫情中，同樣面對重大挑戰，卻很少被政府政策及各界關心。所以《方生方死》一書的出版，能彌補外界對殯儀業認知的不足，解開更多誤解及迷思。

疫下殯儀業面對重大挑戰

回想本港在2022年初，剛爆發第5波疫情的2月尾至3月初期，曾經出現先人遺體在醫院及殮房未有合適地方擺放的情況。當時各前線醫護人員及病人的無力感愈加沉重，先人亦不能好好安息。政府部門及醫管局在準備不足下，使喪親者增加了不少不可彌補的遺憾，殯儀業的內外壓力也百上百斤。

直至3月中，食環署陸續加開冷藏貨櫃及火化爐，但仍追不上飽和危機；前線的殯儀從業員、食環署運送遺體的員工、醫院殮房及衛生署公眾殮房的員工等，亦因染疫影響人手，遺體積存問題對香港公共衛生構成重大風險。從3至5月份「網上預訂火葬服務系統」可見，食環署火化場由往年每天約130至150宗火化宗數，增加至每天約300至350宗。疫情風高浪急，一度出現棺材及各種殯儀物資不足的情況，加上醫療系統出現問題，染疫去世者的遺體得不到應有的處理，公眾殮房爆滿，富山殮房外近50個臨時貨櫃內，遺體「層層疊」及變壞腐化的情況令人慘不忍睹。喪親家屬因疫症遭受二次或三次傷害，焦慮情緒難安。

就在2023年1月農曆新年前，香港社會不幸地再近來了另一波疫情高峰。因為政府在冬季的「死亡旺季」中，突然大幅放寬抗疫政策的管制，老弱人士即時身受其害，死亡率自然再度上升。若以1月28日（年初七）為例，筆者從一位紓緩醫學專科醫生朋友的分享中得知，當日有2019名新冠確診病人在公立醫院留醫，留醫的確診病人中，有140名新增確診病人，922人需要入住隔離設施，298人要接受氧氣治療，43人需要以呼吸機協助呼吸。當時已累積共有93名危殆及89名嚴重的確診病人留醫，當中28名危殆病人正接受深切治療，新增呈報20名確診病人在公立醫院離世。

不止於一串串的死亡數字

3年抗疫時間中，香港感染新冠病毒而死亡的病人，「表面」數字近15000人，但政界普遍表示不同意仿效2003年「非典型肺炎」（「沙士」）疫情結束後，成立獨立調查委員會的做法，指出無須藉此委員會全面檢討港府抗疫表現。甚至，政府以科學為基礎作出評估為由，決定自2023年1月30日起將感染新型冠狀病毒的遺體，風險分類由第二類（即代表較高風險的黃色標籤）下調至第一類（即代表較低風險的藍色標籤），殯儀業對此亦只能被動地見招拆招！

筆者在作者成書後受邀執筆寫推薦序時，正值農曆新年前夕殯儀事務及哀傷輔導服務非常忙碌之際，故特別選看了書中第四章「新冠疫情下香港的殯儀業」及第九章「臨終小故事」。我相信，香港的每名死亡服務工作者，一直在疫情中默默耕耘，無論做得好不好、結局好不好，都值得被人有系統地記錄這段歷史，因為所有的生命和基本尊嚴的衡量，不止於一串串的死亡數字，或表面地討論各持份者的處理是否恰當。何況在世紀疫症下的無常和生離死別，仍需要有人作出紀念及一直反思，藉此機會從死亡和黑暗中找到生命的光輝。