「少子化」一詞源自日語，意思是指女性一生中生育的孩子愈來愈少，因而對經濟發展與社會結構都逐漸產生影響，人類若是沒法扭轉這種趨勢，命運將會十分可悲。
日人口負增長 朝野苦無良策
根據日本勞動省的統計，2022年日本只有79.9萬名嬰兒出世，按年下降了超過5%，跌勢較前一年的3.4%有所加快。據日本國立人口問題研究所2017年的預測，日本的出生人數會在2033年跌破80萬一年，現在提前6年已經「達標」；顯示日本的少子化問題仍在不斷加速。
與此同時，2022年日本的死亡人數卻高達158.2萬人，死亡率由4至9%大幅增加至8.9%。死亡率上升，應與新冠疫情嚴重有一定關係；但根據當局的通告，自疫情爆發以來，因新冠肺炎而死亡的人數亦不外7.2萬人。即使把他們全算在2022年，去年的死亡人數仍達151萬人，比出生人多71.1萬人。長此下去，日本這個民族難有前途可言。
第二次世界大戰後，世界恢復和平狀態，日本亦迎來一次蓬勃的嬰兒潮。當時日本女性的生育率高達4以上，1949年出生的日本嬰兒有270萬，是去年的3.38倍。然而，自上世紀70年代末開始，日本的生育率就跌至2以下。代表日本的人口已進入負增長。
現時，日本的生育率已跌至1.3水平，而戰後嬰兒潮出生的那批人又開始邁入人生的最後階段，導致人口下跌的速度變得更為明顯。日本朝野對此都非常擔心，卻一直苦無良策。
經濟負擔大 妨礙生育
新一代日本人不願意生孩子的原因是養育下一代的成本太高。養育一個孩子往往要花費家庭正常開支的一半，足以令家庭的生活素質大幅下降。所以，生了一個孩子後，大部分夫婦都提不起勁生第二個孩子。
近年，日本的經濟增長極之緩慢，家庭的收入亦不見有明顯的增長，所以大部分日本家庭生了第一個孩子之後，根本沒有經濟能力生第二個孩子。
生孩子所帶來的經濟負擔，最主要顯示在住屋面積需要加大上。日本的樓價雖沒有香港那麼高，亦名列世界前茅。很多時，一個家庭需要逾10年的時間，才能在婚後作第二次置業，以讓家庭的新成員添多一個房間。調查顯示，有逾兩成的夫婦，都因為住屋環境狹小而不願生第二個孩子。
為了減輕住屋問題對生育帶來的妨礙，日本首相岸田文雄在眾議院的預算委員會提出，要增加年輕人的工資及增加住屋供應。日本國土交通相齊藤鐵夫亦說，將設立機制讓願意生育的家庭優先入住公營房屋。
不過，這樣做是否真的可鼓勵年輕人增加生育，我都並不樂觀。事實是很多住屋問題不那麼嚴重的國家，生育率亦一樣在下降。政府只是不想予人坐以待斃的感覺罷了。
原刊於《am730》，本社獲作者授權轉載。
