公元前四世紀，古希臘馬其頓亞歷山大大帝東征，將希臘文化帶至中亞及印度北部，希臘雕塑藝術遂與佛教文化結合，產生了犍陀羅（Gandhara）文化。經過阿育王 （King Ashoka） 的孔雀王朝（Mauryan Dynasty）大力提倡佛教，一時亞非歐三洲都有佛教徒的足跡。隨着佛教在印度逐漸衰微，佛教從犍陀羅地區，即今日的巴基斯坦北部和阿富汗南部，隨着傳法僧人、工匠、商旅等傳入新疆。
國史教育中心（香港）12月17日（周六）邀得城市大學榮休校長張信剛教授主講「從巴基斯坦到新疆：佛教藝術的北傳」，細說歷史上東西藝術文化的一次偉大相會。
張信剛教授指出，漢武帝時張騫出使西域，回來後首次提及的西域古國，包括了「大夏」。《史記·大宛列傳》記載：「大夏民多，可百餘萬。其都曰藍市城 （在今阿富汗北部），有市販賈諸物。其東南有身毒國 （古印度）。」
古印度的佛教傳入「大夏」等古國，由歐洲移居當地的希臘人信奉了佛教。當時的佛教是佛滅後數百年的部派佛教。基於佛教「空性」和「無我」的根本思想，佛陀具有無上智慧，人的形像不足以描繪其境界，故早期信眾僅以足印、法輪、菩提樹和鹿的形像來象徵佛陀的存在。
然而希臘傳統上就有諸多神像，因此到了公元一世紀左右，希臘人便把他們的雕塑藝術轉移到佛像上，這種佛像在貴霜帝國（Kushan Empire）的犍陀羅地區尤多，形成了「犍陀羅文化」。印度佛教瑜伽行唯識學派的高僧無著、世親都出身犍陀羅，而最早將大乘、部派佛教經典傳入中國並翻譯成中文的支婁迦讖，也是貴霜帝國的佛教僧人。
東來傳法並翻譯佛經的高僧，還有安息人安世高、出生在龜茲（新疆庫車）的鳩摩羅什，還有翻譯《四十二章經》的迦葉摩騰和竺法蘭等。
東漢時期，為佛祖塑像等犍陀羅藝術開始傳入中國。今天在巴基斯坦西北部的城市白沙瓦（Peshawar），仍然有博物館保存着大批犍陀羅佛像，成為研究佛教藝術的瑰寶。
細看這些犍陀羅佛像，濃厚的古希臘風格是其主要藝術特色。這些佛像往往與古希臘人物雕刻造型非常相似，呈現西方人的面貌特徵，五官立體分明，高鼻深目、眼大唇薄，還有鬈髮（curly hair），衣服紋理也跟希臘雕像相仿。
也是在公元前一世紀左右，佛教經克什米爾傳入新疆。在佛教鼎盛時期，在塔里木盆地周緣，佛寺林立，形成了于闐、疏勒、龜茲、高昌等佛教勝地。在河西走廊一帶，佛教造像、繪畫、音樂、舞蹈、寺院和石窟建築藝術等方面，都達到了很高的水平，尤其著名的是敦煌莫高窟，那裏大量的珍貴文化遺産，部分可見犍陀羅佛像希臘化特徵影響下，中國工匠在雕塑藝術上的創新。
張信剛教授表示，西行求法的僧人中，東晉的法顯（337-422年）是中國人撰寫印度遊記的第一人，他越葱嶺（帕米爾高原），經雪山（興都庫什山）到達犍陀羅，在印度住了15年。法顯撰寫的《佛國記》，說到北天竺的烏長國 （烏仗那國），「有五百僧伽藍 （佛寺） ，皆小乘學」；到了唐玄奘（602－664年）的《大唐西域記》，同一地已是「崇重佛法，敬信大乘。……舊有一千四百伽藍，多已荒蕪」了，由此可見信仰的變易和興衰。張教授還說，法顯由陸路起行，海路返國，是真正行過「一帶一路」的古人。
而英國考古學家根據《大唐西域記》在鹿野苑發掘出了阿育王石柱，更奠定了該書是研究印度歷史的重要文獻的地位。時至今日，作為遊客的我們，在憑弔日本的鎌倉大佛、台灣的彰化大佛，以至大嶼山的天壇大佛，看到大佛的面容，已是東亞人的模樣，也沒有希臘或西亞人的樣貌，但仍然保留早期鬈髮和髮髻的特微，會否想到佛教佛教藝術從巴基斯坦北傳到新疆，再傳到東亞的往事呢？
無論如何，佛教自漢朝傳入中國，對中國文化產生了多方面的影響，譬如「六道輪迴」的生死觀，「伽藍」（佛寺）、「浮屠」（佛塔）建築，以至文字、音樂、舞蹈，處處皆有佛教文化的痕跡，都兼容在中華文化裏去了。
