吳越爭霸，國運此起彼落，全仗人才輩出，可以反敗為勝，而國君性格，更決定一國之命運。
吳越同系 竟成世仇
吳國和越國先祖都是原來生活在中國東南平原，長江中下游的古越先民。兩族同姓同語，同風俗的少數民族，許多地方都表明同胞關係。約公元前600年，吳越都是楚的附屬國。越王允常時，越國勢弱，同時成楚、吳附屬國。
在吳王僚時，越國為表示友好，送了3把歷史有名的魚腸劍、盤郢劍、湛盧劍給他。吳王僚把其中的魚腸劍送給當時的公子光，公子光卻使計用魚腸劍殺了吳王僚，自已當了吳王，便是吳王闔閭。
當時晉楚兩大國相爭，吳距晉較遠，友晉；越距楚較遠，友楚。闔閭三年，吳命越攻楚而為越所拒，闔閭遂用兵破越國邊境檇李。幾年後吳國伍子胥領軍攻入楚都，越乘吳國都空虛攻之復仇。造成兩國不解世仇。越王允常去世，其子勾踐即位，吳王闔閭趁對方新君率大軍攻打越國。年青的勾踐亦帶越軍迎敵。吳軍有伍子胥，孫武頂級軍士人才，兵強力壯，陣容鼎盛。勾踐督促精兵拼命，幾次衝擊都敗下陣來，眼見敗亡。
三百死士 行徑駭人
這時越大夫范蠡想出絕計，讓勾踐在獄中挑出三百死囚，記下各人家屬名字，叫死囚到戰場上帶罪立功，為國犧牲，家屬將得到國家好好照顧。國家對這三百死囚封號「勇士」。他們拿着寒光閃閃的利劍，步伐整齊操步而來，在敵前排成三行，口中呼號着振奮軍心口號，突然個個在敵陣前刎頸自殺，三百人齊齊倒下。這個淒厲的場面即時把吳軍嚇得口瞪目呆，忘記身在戰場。這時越軍卻像猛虎撲向敵陣，吳軍猝不及防，潰不成軍，吳王闔閭倉卒逃走中受傷，後因傷喪命，越軍大勝。
吳王死後，其子夫差引為奇恥大辱，即位為吳王，命下人常站在庭中喝問：你記得殺父之仇嗎？而必恭敬答覆決不忘記。伍子胥更痛定思痛，加緊練軍戰備，一雪前恥。越國勾踐新君即位，一舉而勝，認為強大的吳國不過如此，生輕敵自滿之心，醉心享受帝王生活。
先勝後敗 勾踐恥辱求和
勾踐三年，聞得吳國加緊備戰復仇，便決意趁其準備未周，出兵教訓。范蠡認為實力不足，竭誠進言勸止。勾踐聽得不耐煩，打斷他的話。求卜問得吉兆決定出兵，終於在太湖夫椒兩軍相遇，最初未分勝負，後越將求勝心切，壓逼枉殺軍士，軍心散渙。吳軍在伍子胥領軍下大敗越軍，勾踐只餘五千甲士，退守會稽山。吳軍乘着勝利，分兵揮軍攻破越都，再回師重重圍困勾踐，實行殲滅戰。勾踐這時十分懊惱沮喪，向范蠡說出自己過失，求臣子想辦法脫離厄困。君臣反覆謀劃，都是只有低聲下氣向吳國夫差求和。
文種求和 聲容謙恭悽厲兼備
求和不能只憑空口求饒，要有人幫口。大臣文種先送大量金銀美女給吳太罕伯嚭，請說服夫差接受越國求和。伯嚭前因與楚有仇，助吳攻楚立下大功，被封為太罕，極得夫差寵信，而本身與越國無仇，因受賄賂而願作說客，使文種得見夫差。
文種到吳營地，膝行叩見吳王，說盡奉承的話。說「願以越國金玉子女補償大王。勾踐女兒來侍奉大王，越國大夫女兒侍奉吳國大夫、越國珍寶器物全部獻給吳國。勾踐帶領臣民追隨大王左右，全心全意聽從差遣。」若「大王一定要滅越國，則國民將焚燒自己宗廟，殺死自己妻女，將金玉沉入江中。然後越王帶領充滿愁恨五千甲士和吳兵決一死戰，以一搏二，先殺吳兵萬人而後亡。」夫差聽了文種的話，頗為意動。但伍子胥即提出反對，認為養虎為患。伯嚭則諷刺伍子胥只知勇武，不慈不仁，絕不可取。夫差終於接受越國求和。
勾踐降貴 屈辱偷生
夫椒戰後，越國只餘方圓百里土地，其他國土盡歸吳國所有。勾踐答應兩年後到吳國服役。時日既至，勾踐帶着皇后和范蠡入吳宮，留下文種治國。群臣在江邊送別的時候，勾踐淚流滿臉，仰天長歎，默默無言。想起命懸一線，舉起酒杯時卻突然說：身受如此屈辱，究竟是我的錯過，還是各位大夫的責任呢？眾人一時無語。范蠡忙說：古人說「吉者凶之門，福者禍之根」大王今日處於危難，焉知他日不能昌盛呢？眾人都說了激勵的話，灑淚而別。
勾踐第一次拜見夫差，非常恭敬地稽首行禮，說：罪臣勾踐，上愧於皇天，下負於后土，有辱大王親自領軍征討，懲罰我罪過，今沒有誅殺，大恩大德，感激羞愧。還說了一番阿諛奉盛的話。夫差見勾踐跪伏在他面前，而范蠡卻站在他身後，便不理勾踐，叫范蠡棄越投吳，以保富貴。范蠡卻說：亡國之臣，不敢言政；敗軍之將，不敢言勇。只願為大王打掃，供大王驅使。夫差知他心意，也不勉強。命勾踐夫婦二人和他居於石室，過着賤役般生活。
如此過了三年，勾踐夫婦工作毫不怠懈，臉上從沒有流露絲毫怨恨之色。這時身在吳宮勾踐君臣內心是否有怨恨，毋庸猜想，但勾踐內心必冀望早日回歸越國。期間文種不斷對伯嚭餽贈討好，盼說好話維護勾踐。伍子胥則找機會令夫差殺了勾踐，以絕後患。一次夫差遠望役中勾踐夫婦，衣衫襤褸，臉容憔悴，頗有放之回越之意，伍子胥立即諫止，夫差遂打消主意，勾踐繼續在石室度日。
吳越失國（上）
