始皇焚書，項羽率軍佔咸陽，焚燬秦宮室，古人還有書可讀嗎？
漢初以來，有口授筆錄以當時文字（漢隸）重書古籍，使經書得以流傳；而為避禍暗藏的古經書，於漢代有機會重見天日，古經籍以秦漢以前文字書寫，稱為古文經；至於以隸書記錄的，稱今文經。漢武帝時代，因董仲舒《天人三策》：「諸不在六藝之科，孔子之術者，皆絕其道，勿使並進」；漢朝政府採納其議，「罷黜百家，表彰六經」(《漢書 武帝紀》)，遂興太學、設五經博士、博士弟子員，開啟往後2000年中國政治學術文化的「經學時代」。
自《隋書‧經籍志》至清乾隆朝修《四庫全書》，古代典籍皆以「經史子集」四門順列排序。孔子教導學生的教材：六經，即詩經、尚書、禮經、樂經、易經、春秋經；其中樂經亡佚，只餘五經。經書不易讀，遂有解經的著作，或者不同傳承的家派，如春秋三傳（公羊傳、谷梁傳、穀梁傳），三禮（禮記、儀禮、周禮）等。家派的不同，文字的不同，兩漢乃有今古文之爭。而漢魏時代，為解讀三傳三禮等，又有注、疏等不同層次的作品。
古人與今人讀書，主要目的相約，就是日後的出路。今時是職業多元化，古代最受嚮往的，主要就是任官，所謂「學而優則仕」。漢代入仕途徑，除了任為博士，或博士弟子能通經而任為郎官。更多的是透過察舉（如孝子、廉吏）與徵辟制度，大體上與經學的成就，或儒家標榜的言行表現相關。
古代經書難得，得到也讀不懂，讀得懂也要符合官方的經解標準，因而經學特重家學、師承。加上察舉制的主觀推薦，大族較有條件成為經學世家，並得以累世任官，從而出現某些世家大族可以累世公卿，或四世三公等。而魏晉南北朝任官制度主要施行九品中正制，又再強化世家大族的利益，促使門第社會體制的更鞏固；亦即「上品無寒門，下品無世族」，以至最極端的東晉政權：「王與馬，共天下」，這種特殊的政治與社會現象，源於當時經書學問的推崇與壟斷。
科舉考試
隋唐皇朝，用人任官大權收歸中央，施行科舉考試。科舉考試，從隋唐至明清，愈往後，愈嚴謹，愈規範；入仕之途，也愈來愈收窄至僅餘進士功名。
隋唐早期科舉，不脫漢魏以來推薦任用的範式，有溫卷、通榜，士子考前可以公開邀譽於京師，取悅於主考，以爭取考試中式。唐初太宗以南北朝以來，經義各有傳承，為求統一，命孔穎達主領編修，其後完成《五經正義》，並成為唐代科舉考試的標準版本。而分科取士，有明經、進士、明法、明書、明算諸科。唐初特重明經，偏重經學之故；武后則特重進士，乃皇朝力求爭取寒門取代經學世家。即便如此，帖經、墨義仍是諸科考試不可或缺的內容，只是進士科獨加詩賦考核的不同。
經歷殘唐五代，宋太祖重啟統一，國策實行重文輕武，科舉考試更受重視，考試規程較唐代嚴謹。初年維持明經、進士二科，至北宋神宗王安石熙寧變法，其中包括取消明經科，獨留進士科；頒布《三經新義》，用作士子考試標準。
自唐至宋明，儒學地位逐漸提升，儒家典籍，由五經而擴至九經，以至十三經。南宋朱熹編訂《四書集注》(禮記的大學、中庸，以及論語、孟子)，孔孟地位愈受尊崇，儒家經典遂有「四書五經」之說。
大體上，漢唐經學，以恪守前儒經傳注疏文字為宗旨；至唐宋，民間書院講學漸興，《易傳》、《中庸》、《大學》、《孟子》多被引用。而宋代理學興起，有被稱為新儒學；其初偏於宇宙本體的探討，發展至心性之學大興，以至南宋朱熹與陸九淵多次學問論辯，儒學有掙脫經學訓詁的可能。陸九淵有謂：「學苟知本，六經皆我註腳」。陸九淵及明代的王陽明，偏重肯定及證得人的主體性，不太關注客觀知識及認知過程，其末流被評為放言空談。
非進士不入翰林，非翰林不入內閣
清代經書學問，除用作科舉官場的叩門磚，明末清初有顧炎武等人特重經世致用之學。而今文經學在清代，亦曾復興傳承。至於乾嘉年間，考據學大盛，一部分學人以經學為中心，以「科學」的態度，為學問而學問，開展小學、音韻、金石、輿地等不同學術範疇，但卻專注圈繞文字訓詁，以古為尚的鑽研。
一般學子，大多埋首科舉。當時考試，截取四書五經其中文字為題，考生以八股格式工整撰擬標準化文字，不惜數十年寒窗苦讀，務求一舉成名天下知。能爭取進入考試的最後階段，皇帝親臨主考，獲取入仕資格的，得以稱為天子門生。明清進士名列前茅的，才有出任高級官員的機會，以至擔任宰相官位（內閣大學士），即所謂「非進士不入翰林，非翰林不入內閣」。這種體制，將經學、科場、士子（以及漢魏以來的世族）、皇權扭結一體，成就中國獨特的政治社會文化。
經學在當代近乎消失
清末自鴉片戰爭始，遇上3000年未有的大變局，洋務運動、戊戌維新，皆未能挽回傾頹局面。1905年廢科舉，改設大中小學堂；民國成立，教育總長蔡元培通令中小學廢止讀經，而大學亦不設「經學科」。2000多年的經學傳承，經學與政治、社會、教育、經濟，以至學問的關聯意義，隨着皇朝體制的瓦解，戛然而止。
經學在當代近乎消失，或只能以經學史、訓詁小學的國故模式殘存。至於儒學，在二十世紀經歷兩次摧折：五四新文化運動、文化大革命，近年或以新儒學，或以國學模樣在小範圍的學術界展現。隨着政治體制的變革，城鎮化的步伐，農村社會面貌的改變，生活與思想模式、傳統價值觀的凌替，科學與科技的進展，儒家文化在當代社會的呈現，要視乎社會態勢、教育內容等的變數而有起伏。
