一個不愛運動、體育課還要補考的朋友，現在卻每天清晨5點起來運動。她說她不怕死，怕的是中風，不生不死，拖累家人。她來信問，你們神經科學講的認知儲備有用嗎？以我的年齡，現在儲備還來得及嗎？
我想答案是肯定的：瑞典曾研究33對同卵雙胞胎，每對都是一個有失智、一個沒有。當比較他們的教育程度時，沒有失智的33人中，12個人在過了國民義務教育後，就沒有再讀書，另外21人有繼續上學；而在患有失智的雙胞胎中，25人過了國民義務教育後就沒有再讀書，只有8人有繼續上學。所以看起來，教育可以降低失智的風險。
因為，讀書會改變大腦結構。德國研究發現，準備醫師資格考的學生在K書期間，頂葉的神經細胞變大，考完後雖不再變大，但保持原樣。英國研究也發現，每日必須不停動腦、決定乘客目的地方位的計程車司機，海馬迴後端比同樣開45年的公共汽車司機大。有儲備之人，死後解剖時，他們的皮質比不讀書的人厚，每立方毫米的神經細胞多。所以用腦、儲存腦本，以備未來不時之需是有效的。
讀書對大腦有幫助
那麼過了70歲，再來儲存來得及嗎？答案應該也是肯定的。讀書對腦有幫助，主要是心智活動會激發正腎上腺素的分泌，而正腎上腺素可以保護跟記憶有關的膽鹼細胞，若把受到類澱粉蛋白包圍的腦細胞浸泡在正腎上腺素中，受害的程度可以減輕。它可以幫助大腦記憶的連接，是阿茲海默症的解毒劑。
面對心智挑戰時，大腦會釋放正腎上腺素。有個實驗是請學生躺在核磁共振中做數學題目，同時掃瞄他們的大腦，結果發現腦幹藍斑核這個分泌正腎上腺素的地方，大量活化起來了。芝加哥研究團隊追蹤165名老人6年，結論是藍斑核內正腎上腺素神經元密度愈高，愈能減緩認知退化。德國柏林大學給70到93歲老人上6個月的電腦課，結果發現他們心智與記憶力都比未參加者好，而且效力能持續。
所以，並非只有年輕時受教育可以強化認知儲備，老年後繼續使用大腦也有這個功效。我回朋友信：繼續用腦，永不太遲！
原刊於《天下雜誌》，本社獲作者授權轉載。
