小腸和大腸裏有兩種肌肉，一種是環狀肌肉（Circular Muscle），另一種是縱向肌（Longitudinal Muscle），這兩種肌肉同時收縮，產生腸道蠕動。食物進入食道後，令食道脹起，這個拉扯的動作使腸道的上皮層分泌三磷酸腺苷（Adenosine triphosphate），三磷酸腺苷依附在平滑肌上的三磷酸腺苷接受體，使肌肉收縮，分泌血清素（5-HT），刺激一種特別的腸道細胞分泌降鈣素基因相關胜肽（Calcitonin gene-related peptide），降鈣素基因相關胜肽令腸道的另一種神經細胞分泌乙醯膽鹼（Acetylcholine），令肌肉收縮，促進排便。
乳果糖（Lactulose）和蘆薈素可以刺激腸道分泌水分，令腸道脹起，啟動肌肉收縮。
草餅（Senna）、辣椒素及丁酸鹽可以增加血清素，從而令身體產生更多降鈣素基因相關胜肽，令腸道蠕動，防止便秘。
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