香港中文大學（中大）醫學院生物醫學學院的研究人員，最近利用先進的統計學方法，分析可能造成新型冠狀病毒感染的高危因素。結果顯示，糖尿病有機會是感染新冠肺炎的高危因素，此病症透過改變ACE2受體（又稱「血管緊張素轉換酶」）的表達程度，令患者更易感染新冠病毒或感染後病情變得較為嚴重。
綜觀本港的新冠肺炎死亡病例中，患者多患有糖尿病，突顯了確定相關高危因素及背後機制的迫切需要，以保護易受感染的群組及找出有效的治療方案。研究結果最近已在國際科學期刊Diabetes Care發表。
ACE2是新冠肺炎病毒入侵人體關鍵受體
新冠肺炎發展成全球大流行，影響超過100多個國家或地區，目前錄得超過1100萬宗確診病例。尋求有效方案以保護易受感染的群組，並確定有效的治療方法，成為當前迫切所需。此外，增加對新冠肺炎病理生理學的理解，有助醫護人員在臨床上制定精準的治療方案。
中大醫學院生物醫學學院的研究團隊最近採用了一種名為「孟德爾隨機化」（Mendelian randomisation）的統計方法，尋找可能與新冠肺炎相關的高危因素。該研究團隊利用「全基因組關聯研究」（Genome-wide association studies, GWAS）的「大數據」，以探索能改變ACE2受體在肺部表達程度的相關疾病和血液蛋白。事實上，已有充分證據表明，ACE2是新冠肺炎病毒入侵人體的關鍵受體，這受體的表達程度愈高，感染機會愈高。
通過對500多種疾病或特徵的篩查，研究團隊發現糖尿病相關特徵會增加ACE2受體的表達程度。在1型和2型糖尿病及相關特徵（包括早期使用胰島素）的多個GWAS數據集和多種分析方法中，團隊都觀察到糖尿病與ACE2受體表達程度之間存在顯著兼正向的相關性。這些結果表明，糖尿病可能是其中一項高危因素，通過改變ACE2受體的表達程度，增加患者感染新冠肺炎的機會或加重感染後的病情。
研究結果有望為治療新冠肺炎帶來新方向
作為探索性分析，研究團隊還發現與ACE2受體表達程度改變有關的血液蛋白，或有助於闡明新冠肺炎病毒損害人體的潛在分子機制。這些蛋白更有可能作為潛在的生物標記，及幫助藥物之研發或重新定位，為治療新冠肺炎帶來新方向。
領導是次研究的中大醫學院生物醫學學院助理教授蘇漢昌醫生表示：「基因組大數據擁有巨大潛力，可用來找出感染新冠肺炎的高危因素和有效的治療方案。這項研究的重要創新之處，在於我們採用了比觀察性研究更有效闡明因果關係的『孟德爾隨機化』方法。我們強調，是次研究主要為探索性，目前的研究結果仍屬初步。不過，我們希望有關工作能夠揭示新的研究策略，並在將來引導更多的驗證性研究。」
本項研究的其他團隊成員（論文之共同第一作者）包括生物醫學學院本科生劉理程同學及副研究員饒世濤博士。論文全文可參閱https://doi.org/10.2337/dc20-0643。
