冬季是流感高峰期。流感來自病毒。為什麼天氣涼，這些病毒會比較猖獗？
原來，問題不是在它們侵害能力的提升，而是在我們防禦能力的減低。在2015年1月出版的《美國國家科學院院刊》，一組美國耶魯大學學者發現，原來我們免疫系統的「先天（干擾素）反應」，是與體溫掛鈎的。一旦氣溫下降，這反應會趨弱，以致令病毒能佔上風（Proc. Natl. Acad. Sci. USA, Vol. 112, pp. 827-832）。
免疫系統有先天和後天的反應
免疫系統有所謂先天（Innate）和後天（Adaptive）的反應。先天反應在幾小時內便能藉「干擾素」（Interferon）對付病毒。後天反應主要是透過「抗體」（Antibody）向病毒展開攻擊。
在2003年的「沙士」（嚴重急性呼吸系統綜合症）一疫，有近300名香港人不治逝世，但直接死因不是來自病毒的「毒」害，而是肺衰竭。原來，病人的免疫系統在（利用抗體）攻擊肺組織內的病毒之時，損害了肺。肺中的「成纖維細胞」於是分泌「膠原蛋白」（Collagen）修補受傷的組織。結果，肺組織纖維化（Fibrosis），肺功能下降，導致肺衰竭，病人不治。在搶救病人的時候，香港大學袁國勇教授果斷地採用類固醇，成功阻止肺纖維化。
這便奇怪了。類固醇是一類「抑制」免疫能力的藥。注射了類固醇，病人的（免疫）抵抗力必然下降，為什麼反而痊癒？原因是，類固醇只抑制後天的「抗體反應」。病人體內的「先天反應」猶在，是這機制消滅了病毒。
天氣雖然轉涼了，但若要將病人置於溫暖的環境，易如反掌。於是，一方面促使後天免疫反應按兵不動，另一方面，讓先天免疫反應不受寒天影響，病人便較易復元。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
