「盜」本指偷竊。要談「盜」字，先從其右上角的「欠」字講起。「欠」甲骨文作
「盜」來自「羨」
張口而有水流出，流出的是口水。今口水字作「涎」，《說文解字》則作「㳄」，「涎」是後起字。《說文解字》：「㳄，慕欲口液也。从欠，从水。」「慕欲口液」，意為因羨慕、因想要得到而流口水。
因此，羨慕的「羨」从㳄。孔廣居《說文疑疑》解釋「羨」字說：「从㳄、从羊，會垂㳄羊肉之意。」
至於「盜」字，《說文解字》：「盜，私利物也。从㳄，㳄欲皿者。」「私利物」，即私有所利於它人之物，也就是說，把對他人有利的物件竊為己有。「㳄欲皿」，是解釋「从㳄」之意，謂垂㳄其皿，欲竊為己有。張舜徽先生《說文解字約注》曰：「古人言盜，今則稱偷。許書（《說文》）無偷字。」
「賊」之本義為「殺害」
另一方面，「賊」之本義為「殺害」，「賊」字小篆作
「賊」字从戈則聲，「則」字則从刀从貝。《說文解字》：「則，等畫物也。从刀，从貝。貝，古之物貨也。」「等畫物」，即等級有別之物。「則」字由刀和貝會意，《說文解字》指出貝是古代的貨幣，其實刀也是古代的貨幣，例如戰國時齊國一種錢幣，狀如刀形，稱齊刀。徐灝《說文解字注箋》引戴侗說：「刀貝，古代貨幣也。輕重有則，故取義焉。」由於作為古代貨幣的刀貝輕重有則，故刀貝皆為等級有別之物。
王獻唐〈周虎段賊戈考記〉一文，對「賊」字如何由「从戈則聲」變為今之「从戎从貝」有詳細說明。該文指出今之「賊」字从戎从貝，「戎」左下之
正因為「盜」之本義為偷，「賊」之本義為「殺害」，引而申之，則偷竊者曰「盜」，殺人者曰「賊」。《荀子‧正論》曰：「故盜不竊，賊不刺。」楊倞注：「盜賊，通名。分而言之，則私竊謂之盜，劫殺謂之賊。」晉陶潛《搜神後記》卷三：「蔡裔有勇氣，聲若雷震。嘗有二偷兒入室，裔拊牀一呼，二盜俱隕。」此處之「二盜」，即「二偷兒」。可是，《尉繚子．武議》：「夫殺人之父兄……盜也。」《舊唐書‧代宗紀》：「丁卯夜，盜殺李輔國於其第，竊首而去。」宋洪邁《容齋五筆‧白居易出位》：「去年六月，盜殺右丞相於通衢中。」元姚燧《唐州知州楊公墓誌銘》：「自盜殺阿哈瑪特後，僧格使總制院。」清趙翼《陔餘叢考．竊人著述》：「宋之問從劉希夷求『年年歲歲花相似，歲歲年年人不同』之句，不得，遂使人以計殺之，則竊書賊而并為盜矣。」此數處之「盜」，則為殺人者。至於「賊」，正如上文所言，本義為「殺害」，引申為殺人者。《書‧舜典》：「寇賊姦宄。」孔傳：「殺人曰賊。」可是到了現代，「賊」往往指偷竊者，例如魯迅《彷徨．在酒樓上》：「比不上一個偷雞賊」，賈平凹《妊娠》第二章：「二賊子躡腳靠近農家雞圈」，「賊」和「賊子」指的都是偷竊者。「賊」、「盜」意思互換，我們便不能從「戈」、「㳄」等偏旁探知其義。
原刊於《明報月刊》，本社獲作者授權轉載。
