新界地域佔香港總土地面積的88.5%（註1），位處祖國大陸和九龍半島之間，並有235個島嶼，大多分布在東西兩翼環繞着九龍半島和香港島。在1898年6月30日之前，新界原屬於廣東省寶安縣。自1898年7月1日起英國正式從清朝手中劃為租借地。由於歷史原因，新界成為了一個特殊地區，中國政府無權干預，而港英殖民政府為統治需要，視新界為輔佐香港繁榮發展的地區，因此頗尊重原居民的原有生活方式。
新界保存中國文化
為何中國文化能倖存，未因殖民入侵而凋零，反而在與殖民文化衝擊下完整的保存下來？筆者認為，因為有新界傳統文化的存在。
在英國管治香港地區長達155年的中西文化碰撞下，新界這片土地實質展現出以下狀況︰香港作為一個行政區，實施兩種不同的文化管治（一為香港島、九龍半島，另一為新界地域），與此同時又雙線平行地發展。如果說，香港被視為「文化沙漠」，甚或有人說香港是「借來的時間，借來的空間」，是一座「沒有根的城市」，那麼我們應該指出，這些批評所指的是香港島與九龍半島的情況，而新界地域則一直與之不同。新界社會由於獨特的地理形勢和歷史機遇，以本土的文化（華南農村社會）呈現方式，極為珍貴的傳承和保存了中國傳統文化形態，規避了香港島和九龍半島市民重英美迷西洋的思潮，又逃過了上世紀六十年代在中國大陸發生的一場令中國傳統文化遭受嚴重打擊的文化大革命。而今天在中國大陸和香港島、九龍半島甚至台灣地區很多幾近絕跡的傳統文化，依舊可以在新界找到。例如，追溯自東漢時期的太平清醮，唐宋年間的飄色巡遊，家廟、祠堂、添燈，祖譜的完整記載，以及守護村口的伯公等傳統習俗。
上述這些傳統文化得以保存，與在1926年成立，以協助政府推動新界鄉村政務、土地、經濟、教育發展、支持新界各鄉舉辦地方文化活動等為宗旨的新界鄉議局有莫大關係。正是新界鄉議局的高度文化自覺，才使這些中國傳統文化在新界地區延續下來。可以說，新界鄉議局是兩岸三地保護和傳承中國傳統文化和地方民俗文化的典範，其成立、發展、功能、貢獻等所呈現的模範意義，值得高度肯定和深入探究。學界若要研討香港新界地方文化的形態、特徵及其流變，新界鄉議局是一個絕對不能被忽視的角色。
新界有其獨特的歷史和地位，主要體現在以下四個方面︰第一，新界不單在地域上和香港島和九龍半島有別，在政治、行政和管治方面也與香港有所區分；第二，新界原居民與非原居民在土地使用權和擁有權方面有所不同；第三，新界的傳統權益受到《基本法》第40條保護；第四，新界鄉議局是香港特別行政區政府在新界事務上唯一的法定諮詢機構，是新界的最高民意交換場所和民意的代表機構。其組織章程和功能在《香港法例》第1097章有明文規定，與香港其他政治或社團組織比較，有其明顯獨特之處及憲法的認受性。
新界鄉議局轄下的三約︰大埔約、元朗約和南約，合共27鄉，涵蓋709個村莊，總計約80萬原居民。雖然在政制架構中，新界鄉議局是政府處理新界事務的法定諮詢機構，但在新界原居民眼中，新界鄉議局是新界民意的最高代表機構，是新界人的「大祠堂」，意義深遠而重要。
《被忽略的主角》一書的寫作，便是立足於宏觀歷史與文化的視角，以新界鄉議局與新界地方文化之間的互動關係為主軸，向讀者介紹新界鄉議局的設立、發展和沿革的過程及其擔當和行使的功能。與此同時，亦對新界地方文化的種類加以梳理，對其內容和特色進行闡析，更詳細闡述了新界鄉議局為保護、弘揚及發展新界地方文化所付出的努力，並嘗試作出合乎歷史事實的評價。
新界和鄉議局的重要意義
筆者認為新界和新界鄉議局在香港具有下列重大的意義。首先，新界的面積佔香港的88.5%，對香港整體而言舉足輕重。正因為如此，香港各項重要建設，例如機場、大部分的水塘（水庫）、鐵路、工業區等諸多大型市政建設都在新界。假設沒有新界，港九只是個彈丸之地，天然資源有限，發展空間受制，很難獨立生存。
其次，新界土地面積遼闊，與祖國大陸相連，北與深圳接壤，南入九龍半島，是北上內地必經要地，發展潛力仍無可限量。鐵路、公路的絕大部分路段都建在新界。若香港離開中國內地的資源配合，也是難以獨立生存的。
其三，由於歷史原因，新界保留了清朝，即當時國內的舊制，維持了原有的傳統文化和民間習俗。新界原居民保存完整的族譜、祠堂、墓園、私塾等，在在顯示新界原居民的家國情懷、民族情操皆其來有自。也正因為有新界地區原居民，香港才不致被英國人同化，至多只形成一個華洋融處的國際化都市。
其四，新界對於昔日港英殖民政府和現今特區政府的政策是否能順利執行，有着絕對影響力。譬如前面所提的水塘（水庫）、機場、鐵路、公路，以及郊野公園和多個新市鎮等，若不是新界鄉議局的斡旋和新界原居民配合提供土地，政府政策是無法執行的。舉例，以水來論，香港總共有17個水塘，其中10個便座落於新界。在儲水量方面，新界區內水塘儲水總量佔香港全部水塘儲水量的98%。由此觀之，新界地域何其重要，新界原居民對整個香港的貢獻實不容忽視。
註1：根據香港特別行政區政府地政總署測繪處2017年1月20日公佈之數據，香港陸地面積為1,106.34平方公里，新界總面積為978.72平方公里，新界地區佔香港總面積的88.5%。
