研究顯示，心理因素能影響阿茲海默症發病機率。因此，與其讓長輩每天對著電視發呆，應該鼓勵他們多出門、多動腦，降低失智風險。
失智症研究初現曙光
在研討會上，驚聞羅賓威廉斯（Robin Williams）因得了「路易體失智症」而自殺。我無暇看影劇新聞，竟不知他已去世逾三年，不勝唏噓，他的《春風化雨》（Dead Poets Society，港譯《暴雨驕陽》）是每學期我都會放給學生看的一部好片子。
路易體失智症是僅次於阿茲海默症的第二號殺手，想到這個病後期的症狀，就了解他為什麼會在衣櫥中，用皮帶上吊了。
對於阿茲海默症，在投入幾億研究經費後，我們還在爭論它的病因。不知道原因，就找不到治療法，只能看着它肆虐，束手無策。但現在，有一點點的曙光出現了。
心理因素可能令失智症不顯病徵
1986年，研究者想找一群生活規律、不抽菸、喝酒、吸毒的人來做阿茲海默症的控制組。誰的生活會這麼單純呢？想來想去，就想到了修道院。於是聖母教會的678名修女就簽了同意書，死後捐出大腦來做研究。
30年後，她們都過世了，在解剖大腦時卻發現，那些看起來很健康、充滿活力的修女，她們的大腦竟然是典型的阿茲海默症腦。探討這些大腦有病、但行為沒有病症的修女和其他修女間的不同時，研究者發現她們都很樂觀進取、生命有目標。心理因素可能是她們不顯病症的原因之一。
活化腦部延緩退化 注重睡眠質素以保健康
因此，平日多用腦，維持神經細胞功能的「認知儲備」可能有幫助。老人家要盡量和別人互動、去學新的語言、動手做事。因為人在說話時，整個大腦都活化起來；學新語言則動用到「處理速度」，這是偵察、分辨兩個目標先後出現的速度，是屬於基本的認知功能，訓練它可以延緩工作記憶和執行功能的退化。
另外，睡眠很重要，睡得好，大腦在工作時所產生的廢物才能在深度睡眠時清出（晚上的功效是白天的十倍）。深度睡眠也是身體修補細胞損傷的時候。許多老人有吃安眠藥的習慣，其實安眠藥會減少深度睡眠，不如白天多勞動，累了，晚上自然熟睡。過去孝順父母是買大電視給老人家看，現在知道看電視是被動的接受資訊，對大腦沒好處。
對這個世紀殺手，只有盡人事，聽天命，因為自己嚇自己，會嚇出病來的。但不管它的病因是什麼，增強自己的免疫力，至少可以減少未來長照的機會。
原刊於天下雜誌，獲作者授權轉載。
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