馬棚大火一百周年

香港曾發生一宗慘絕人寰的馬棚大火，數以千計觀眾爭相走避，結果釀成600多人罹難。許多是活活燒死，也有人踏人而亡，當中不少死者屬於一家大小甚至整個家族。東華醫院事後派員檢拾殘骸，就地安葬，1922年在掃桿埔興建一座龐大公墓，將遺骸遷葬，讓其安息。

現在香港賽馬會和東華三院每年都派員前往拜祭，今年2月26日是馬棚大火發生一百周年，東華三院在馬棚先友墳場舉行紀念儀式，由董事局主席李鋈麟率領一眾成員上香、敬茶酒和祭品。當年的遇難者絕大部分為華人，是次紀念儀式也有部分後人出席。悠悠百年過去，這宗香港史上最嚴重的火災沒有被完全遺忘。

起火原因

香港開埠後不久，英國已引入賽馬活動。1845年在黃泥涌建成跑馬場，翌年3月首次舉行賽馬，吸引許多官商和平民參與。初期每年一次，在農曆新年期間舉行，為期數天。第一次世界大戰爆發，香港仍馬照跑，活動沒有停止，可見市民十分鍾情賽馬。

昔日的跑馬場沒有固定看台，每次比賽前在跑道旁搭建一排竹棚給市民觀賞賽馬，棚內有攤檔出售飲食，並提供外圍下注。由於有利可圖，不少商人和組織出價競投搭建臨時馬棚。1884年香港賽馬會成立後，將部分竹棚看台改為較堅固的結構，供賽馬會成員使用，但其他看台仍十分簡陋。

1918年2月25日元宵節，新一季賽馬開鑼，跑道旁排列了19座兩、三層高的馬棚，擠滿了上萬名觀眾，棚底空間擺放熟食和飲品攤檔。翌日（正月十六日）為打吡大賽，下午接近三時，即第五場賽事開跑之前，第九號馬棚懷疑負荷過重而突然塌下，連帶鄰近的馬棚也相繼倒下，觸及棚底爐火，點燃竹枝葵篷。風乘火勢，一發不可收拾。經過45分鐘燃燒，大火始告熄滅，許多馬棚已付諸一炬。

當年華民政務司的年報指出，馬場大火有670人死亡，絕大部分是華人，也有少數日本人、葡人和印度人。東華資料顯示，單是第八和第九棚就發現約300具遺骸。許多遇難者燒至難以辨認，有些更糾纏一起，較完整的遺骸有570具。其後潔淨局把遺體陸續運往掃桿埔咖啡園下葬。該處山坡自1860年代已是華人墓地，1891年政府在此建立咖啡園墳場。

這宗駭人意外對社會造成很大震盪，曾任東華主席的何棣生（即何甘棠）個人捐資，禮請青山禪院、六祖禪堂、福勝庵和延壽庵之僧尼於3月24日至31日在馬場附近的愉園建醮七晝夜，超渡亡魂。然而社會各方人士仍情緒低落，東華醫院於4月15日禮聘廣東肇慶鼎湖山高僧虛雲老和尚率大批僧人來港，在愉園再建醮七晝夜，以安撫民心。牛池灣萬佛堂的道長亦有參與法事，事後獲東華醫院暨闔港建醮值理會贈送「誠格幽冥」牌匾。

馬場先難友紀念碑

事發後第四日，東華醫院主席唐溢川已向華民政務司要求撥地設立永遠墓地，讓魂有所歸。另外，東華聘請堪輿家李耀村選定合適的下葬地點，並公開徵集墓園設計，其後總理李亦梅倡議採用工務司署建築師何想的圖則。

華民政務司最初建議撥出香港仔華人永遠墳場山邊地段給死難者安葬，但李耀村和何想實地視察後，認為不適宜。相比之下，咖啡園的位置較佳，且距離馬棚大火地點不遠。是以東華董事局向政府要求改撥咖啡園地段，最後獲得答應。建墓工程預計費用為5萬多元，在當時來說是龐大數目，東華只籌得38,000多元，時任東華主席的李亦梅便建議何想略改圖則，以節省成本。

東華把死難者遺骸檢執並以金塔盛載，數量約510多具，於1921年10月10日重葬咖啡園。1922年8月動工興建公墓，同年10月19日完成，名為「馬棚先友墳場」，是香港首座由本地華人策劃、設計和興建的大型紀念墓園。1923年3月3日，東華在墳場開壇建醮，以慰亡魂。

死難者包括中西不同國籍，故墓園設計混合中西建築元素。墓碑和地台以花崗石建造，共分三層。最高一層左右各有一座八角重檐涼亭，中間一層是紀念牌樓，最低一層左右各有一座化寶塔，左右對稱。前方是寬闊的半月形平台，有石欄圍繞，造形類例傳統中式墓地。

紀念牌樓採用中國傳統的三間四柱式設計，有七個琉璃屋脊，脊頂飾以鰲魚和寶珠。正中刻了「福、祿、壽」三字，下方的墓碑寫上「戊午馬棚遇難中西士女之墓」，左右分別列出男女死難者共613位。這是東華醫院登報籲請死難者親屬報告的名單，絕大部分為附上籍貫的華人。墓碑兩旁有中英文碑記，記載這次災難的始末，及紀念當天在馬場葬身大火的人。碑前置有長形香爐，同樣亦以花崗石建造。

東華壬戌年（1922-23年）總理在墓碑兩旁題了一副對聯：「旅夢安歸，驚斷離魂餘劫燼；馬蹄何處，嘶殘芳草賸燒痕」。意謂天地旅客安歸何處，驚醒打斷離魂，只剩劫後餘燼；馬蹄聲又在何處，嘶聲殘留芳草，只留燒過痕跡。