有這麼一個故事：一位阿媽帶着她那跳蹦蹦的小兒子行過路邊，哪裏正有通水渠工程。厚厚的水渠蓋擱在路邊，水平線下正有工人在工作。阿媽叫停兒子，指着渠洞訓誨他道：「大個要俾心機讀書喇，如果不是，就要像這些人做這些辛苦又污糟的工作了。」渠洞內的人聽到，探出頭來，很不服氣的回應：「阿嬸，不要這樣教仔，我都是大學畢業的。」
讀大學是追求學問的人的理想，縱使有人讀完大學做紥鐵、通渠，或駕巴士，未必個個高薪厚職。但能進大學，都應是難得的機會，香港的大學學位競爭尤其激烈。
大學退學人數持續上升
但不說不知，大學的退學人數也不少。據大學教育資助委員會的數據顯示，2015至2016年有1,179名學士學生終止學業，比六年前高出近一倍，當中以港大最多（232人），其次為理大（225人）及中大（191人）。
有記者查看十年數據，發現實行新高中學制前，大學退學人數一直維持700人左右，直到2012年第一屆中學文憑試（DSE）舉行，退學人數急升至1,112人，之後每年退學人數一直過千。
探究大學輟學率逐年上升的原因，應包括下列幾項：首先，大學生沒有認真探討讀大學的意義，以為讀大學是出來社會「搵錢」的保證。一面對就業前景沒有想像中好，就很易萌生退意。
其次，讀大學未必像很多人覺得「難入易出」，遇到學習上的困難，尤其在選科上未必符合個人意願，讀下去便覺前路艱困，倒不如及早退出為上。
當然亦有其他很個人的原因，或經濟困難之類。或者有人為理想追尋，想做另一位Bill Gates或Mark Zuckerberg，從其他路向去發展個人抱負，也未可料。
功利思想影響大學
個人因素不說了，現試分析前兩者的情況。
讀大學的意義，最常見會引用《禮記‧大學》：「大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。」這裏的「大學」，當然不等同現今所說的學制，但其意涵卻有很近似的地方。「明明德」是彰顯個人光明的德性，再推己及人。「親民」是使人能去除污染而自新，而「止於至善」是精益求精，做到最完善的地步。這些都是由個人的修養開始，一直推衍到社群為止，是對人生價值的提煉方式。大學正好就是實現這理想的準備機構。
西方社會的大學，開始於希臘哲學家柏拉圖於公元前387年在雅典附近的Academos建立「Academy」（柏拉圖學院），被認為是歐洲大學的先驅。大學的功能，是「社會之諍友，亦為社會之良心」；大學的教化，成為改良社會和監察社會發展的指標。
無論中西方觀念，大學都非功利的機構，但現在香港不少學生，卻把大學視為職業的訓練場，把大學文憑視為找到理想職業的保證。這種功利思想的掛鈎，當就讀大學時，發覺畢業後的出路和個人的想像有差距，或者所就讀科系，因社會需求的改變，很多時入讀時是求職熱門科，到了畢業時卻沒那麼受歡迎，這在變幻快速的現代社會來說是正常現象。這種出路的供求失衡，是打擊就讀意欲的一個原因。
中學公開試影響大學進修意欲
香港大多數的學生是透過聯招進入大學的。聯招制度是計算分數，高分的容易入讀熱門科系。但公開試高分，是否代表學生就對該科有興趣，這是很有疑問的。加上年輕學生，選科容易受社會風尚或家人及朋輩影響，在大學所讀科系，未必就是自己喜歡，甚至未必是自己有能力讀的。這當中的願望差距，如果大到影響學生繼續就讀的意志，中途退學也可能是解脫的一種方式。
更大的影響是學童經過12年的中小學高強度的學習培訓，體力和精神磨蝕甚大，可說是一種透支。曾經聽過有學生成功進入大學，但已失去了學習的動機。中小學學習目標尚有學能測驗或中學文憑試之類，但在自由學習、學問寬廣的大學裏泅泳，卻相反輕易迷失方向，意志力稍差，或對前景疑惑，或恐怕因學習借貸而負上一身債務，適時抽身引退或許更能逃避現實。
大學生退學多，這現象不好，人人都知。能如何避免，如何糾正年輕人的學習觀念謬誤，學生自己有責，他們的中小學老師，如何避免不斷施加教學壓力，也有相當責任。
