「富者愈富、貧者愈貧」雖是老生常談，卻包含着重大的真理。世上當然有一些人透過艱苦奮鬥和本身的聰明才智致富，亦有一些人因為好食懶非或天生魯鈍而陷於貧困。但問題是：一、他們在社會上屬大多數嗎？以及二、無論貧、富的成因為何，它們是否有自我延續的傾向？
馬太效應富者愈富
社會學家的研究顯示，導致貧富差異的不少因素固有其必然性，但不少亦有很大的偶然性質（如疾病、意外、天災）。而貧富差異一旦形成，它們確有透過「正反饋迴路」而自我延續甚至強化的傾向。「富者愈富」屬反饋中的「良性循環」，學者稱之為「馬太效應」（Matthew Effect）；「貧者愈貧」屬反饋中的「惡性循環」，學者稱之為「貧困陷阱」（poverty trap）。
「馬太效應」這個名稱最先由社會學家羅伯特・莫頓（Robert K. Merton）提出，名稱來自《聖經‧馬太福音》的一句：「凡有的，還要加給他，叫他有餘；凡沒有的，連他所有的也要奪去。」
舉一個簡單例子：假設一條街道同時開了數間茶餐廳，再假設它們的食物素質、服務水平和價格皆沒有顯著分別，因此彼此的生意在最初也無大分別。但由於隨機性的波動，假如某日其中一間的人客較往常的多，則熱鬧的情況可能吸引更多人前來光顧，結果當然便是一個良性循環。久而久之，由於收入增加了，這所茶餐廳於是可以改善食物素質及服務水平，從而吸引更多客人，最後成為數間茶餐廳中的佼佼者，甚至會將一些同業淘汰。
成功衍生更多成功
「一分耕耘，一分收穫」當然有其道理，但社會學家的研究顯示，上述情況裏的「偶然」和「反饋」在現實世界中所起的作用，往往較我們所想像的大得多。例如一個藝人某次演出很受觀眾受落，於是獲得更多演出機會，受到更多觀眾歡迎。英語中有所謂 success breeds success（成功會衍生出更多的成功），名成利就的人會更加名成利就，人生自古皆然。（我們還未有考慮那些含着銀匙羹出世的「富二代」、「富三代」呢！）
過去數十年來，科學家已把上述的老生常談放到一個堅實的分析基礎之上。基於經濟學家 Thomas Schelling 所提出的構思，兩位學者 Joshua M. Epstein 與 Robert Axtell 於上世紀八十年代開始，建立了一個名叫 Sugarscape 的「行動主體計算模型」（agent-based computer model）。這個模型顯示，即使初始條件一樣，電腦運算中的行動主體也會先因偶發的因素，繼而透過累積（正反饋）作用，出現了「富者愈富、貧者愈貧」的現象。
信奉自由經濟的人都強調，即使我們身處貧困厄運，都應該自行努力改善生活，而不應依賴政府的施捨，因為「福利會鼓勵懶人」。然而，正如美國著名經濟學家傑佛瑞・薩克斯（Jeffrey Sachs）在他的著作《貧窮的終結》（End of Poverty，2005）之中指出，墜入了「貧困陷阱」的人固然要努力自救，但如果他們連梯級的第一步也無法攀上，則任他如何努力也是徒然的。世界上不少貧窮國家所面對的，便正是一種這樣的境況。
也就是說，要是有人認為市場是「自然地合乎公義」（naturally just）並可解決一切資源分配的問題，他要不是無知便是別有用心。
註：上文乃節錄並改寫自作者的著作《反轉經濟學——將顛倒的再顛倒過來》，此書由香港經濟日報出版社於2013年出版。
