西晉末年的八王之亂後，數以百萬計的北方少數民族紛紛闖入中原，史稱五胡亂華，前後建立了十六個國家。其時戰爭連年，土地荒蕪，人民遭到殺戮摧殘，鐵騎下血腥處處，文明崩潰。
其後東晉大臣劉裕篡位稱帝，在南方建立劉宋王朝。後來北方鮮卑族強大，族人建國北魏統一黃河流域，對峙成南北朝。南朝經歷宋齊梁陳四個朝代更迭，北魏後分裂為東魏西魏，兩國又被篡為北齊北周。公元581年北周大臣楊堅篡位建立隋朝，隋朝再次統一中國南北大地。結束長近四百年混亂的南北局面。
北魏統一北方 融和胡漢
在這幾百年乾坤混沌中，北魏的出現創造文化史上極重要的角色，把北方遊牧民族社會的生態，過渡為農耕文化的生態。也可說由半奴隸社會，進而為漢人衣冠，漢族文教的社會。北魏之所以有如此刻劃時代貢獻，端賴孝文帝的出現，而孝文帝的秉性才略，卻是北魏馮太后調教出來的。今先談北魏孝文帝，再說馮太后。
鮮卑族的北魏皇興五年（471），獻文帝退位，由年僅5歲的拓跋宏為帝，史稱孝文帝，由祖母馮太后攝政。馮太后是漢人，對鮮卑人建立的北魏進行一系列改革，孝文帝深受影響。太和十四年（490）馮太后去世後親政，孝文帝秉承馮太后的政策，更大刀闊斧進行漢化改革，大大提高鮮卑人的文化和生活水平。
北魏自拓跋珪開國，各級官吏皆無俸祿，平日都要依賴貪污、掠奪和皇帝賞賜來獲取財富。在建國之初，這種游牧作風不足為奇。但政權在中原北方確立後，以掠奪增加財富的風尚，即帶來嚴重的問題。隨着戰事的減少，掠奪的機會有限，各級官吏為了滿足私囊，便毫無顧忌地搜刮民脂民膏，導致社會基層動盪，人民痛苦，管治出現危機。
其次，當時游牧為業的鮮卑人進入中原，到處圈劃田地為牧場，使大批農民百姓流離失所，饑民遍地；豪強大戶佔有土地，築塢自保，形成割據擁有千百戶人家的地方勢力。此中隱瞞人丁，逃避稅賦，嚴重影響朝廷收入，且有礙中央威權。因而想國家安定強大，推行漢化社會組織，是必然的趨向。
漢人馮太后政治天才 倡導政改
馮太后攝政之時，開始推行改革。解除牧民圈佔良田，實行均田制，授田農民，令流離失所的農民有所耕養，增加國家勞動人口和徵稅。接着便整肅吏治，向朝中大臣頒發俸祿，以品秩高下確定其俸祿的等次。委官員巡察，食祿而貪污貪贓者，裁之以法。地方官員坐贓處死者四十餘人。經此整飭，北魏吏治大有改觀。
朝廷又實行三長制。定五家為一鄰，五鄰為一里，五里為一黨。鄰、里、黨各設一長，合謂三長，由本鄉能者德望者充任。負責檢查戶口，催徵賦役，管理生產，維護治安。這樣清查戶口，確定賦稅，增強了國力，提高了中央政府的權威。朝廷在推行改革時，尚下令興修水利、官營鹽鐵、振興貿易。並去奢從儉，省汰宮婢。以及尊崇孔子，大興學校，學習漢人禮法，以孝治國。使鮮卑族人逐漸適應漢人的生活方式和禮儀。
魏孝文帝拓拔宏是個氣魄雄圖的帝君，他認為要鞏固北魏的统治，一定要吸收中原文化，改革落後的風俗。北魏定都平城（山西大同）已近百年，氣候惡劣，生產糧食已不能满足日益增加的人口，控制中原也出現問題，便思遷都。
孝文帝遷都以術 用心良苦
孝文帝怕大臣反對遷都，不免運用手段。他首先在朝中提出要攻打南齊，大臣紛紛反對，任城王拓跋澄最為激烈。孝文帝老羞成怒說：「國家是我的，你要阻撓我用兵嗎？」拓跋澄反駁说：「国家雖然是陛下的，但我是國家大臣，明知用兵危險，那能不反對？」孝文帝宣布退朝，回到宫里，單獨召见拓跋澄，说出要移風易俗，強大國家，非遷都難辦得好。拓跋澄恍然大悟，馬上同意魏孝文帝的主張。
公元493年，魏孝文帝率領三十多萬大軍南下，到了洛陽，正好碰到秋雨，足足下了一個月，道路泥濘，舉步維艱。大臣都不想打仗，乘機進言罷戰。孝文帝嚴肅地说：「這次我們勞師動眾興兵，若半途而廢，難免為後世恥笑，如果不能南進，便把國都定於此地，還說得通。」雖然多人不贊成遷都，但總比南征好，於是都贊成了。孝文帝安頓眾人在洛陽，再回平城召集其他朝臣到洛陽。
孝文帝遷都洛陽後，更徹底進行漢化。北魏政改，對當時乃至整个中國歷史，影響極為深遠。當時因漢化而開墾荒土，造成農耕發達，全國食糧增多。畜牧業相應改善，刺激社會手工業發達，商業活動日趨活躍。政改中漢人也吸收外族優良文化，促進胡漢民族的融合，鞏固國家的統治，奠定隋唐統一中華盛世的基礎。孝文帝遷都洛陽後，重要的漢化措施有：
1. 禁穿胡服，自已是漢帝衣冠，士民須穿漢服。
2. 禁止胡語，年三十以下者禁鮮卑語，均從漢語。官吏朝中可說鮮卑語。
3.量度制改用尺寸斗。
4.推廣教育，設國子學。
5.遷洛陽者籍貫改為河南洛陽人。
6.禁止歸葬，凡居洛陽鮮卑人死後葬於河南，不准北歸。
7.改變姓氏，拓跋氏改姓元，拓跋宏稱元宏。其餘功臣舊族多改漢姓。
鮮卑人改漢姓是漢化重要一環，掃除漢胡通婚心理障礙。拓跋王族改姓元，拓跋宏稱元宏。勳臣八姓改姓穆、陸、賀、樓、劉、奚、嵇、尉。這八姓貴族的社會地位，與北方漢族的最高門第崔、盧、李、鄭四姓相當。尚如：拓跋貴族改為長孫。紇骨改胡。達奚改奚。賀葛改葛。駱拔改駱。薄奚改薄。阿單、渴單改單等等【註】。
太和二十三年（499年），拓跋宏病逝，享年33歲，葬於長陵。
後人論孝文帝改革功過
北魏因漢化而强盛，國民較幸福。政改成功看似理所當然，其實根深柢固的觀念一定排山倒海而來，非有過人魄力與能力不為功。古史有批評他漢化「好名慕古而不實見國家大计。」「國勢之衰，實始於此。」之語。亦有認為改革丢棄了拓跋氏勇武長處，削弱了北魏的兵力。這都是鼠目寸光的夸夸之調。筆者認為即使孝文帝不改革，北魏也自有招篡奪之因。歷史中元朝兵力最盛，而亡國最速，正是忽略治國文教。古代批評者未見元朝傾頹之迅，持此謬論，不足為怪。
【註】鮮卑人所改漢姓，或早見於漢人社會。如現之姓元者，非一定出於鮮卑拓跋族。
