香港開埠初期，上環是華人聚居地方，當中有很多單人匹馬從內地來港謀生。在人地生疏的環境下，他們除了依靠同鄉或同業幫助，還會祈求神靈庇佑，因此廟宇在華人社區成為重要的場所。上環最早出現的廟宇並非荷李活道的文武廟（1847年），而是已消失的城隍廟（1843年）。緊接文武廟落成的有廣福義祠（1851年），其後它催生了東華醫院（1870年）的誕生。
華人慈善機構
今天行走上環，仍可見到文武廟、廣福義祠和東華醫院等早期成立的廟宇和機構。它們扮演不同角色，為華人解決生前死後的種種問題。
文武廟以西的太平山街，當年是人口稠密的社區，有不少居民身故，因無親人善後便草草被埋葬在附近地方。1851年，譚才等14名華人行業代表以坊眾名義向港府申請撥地，集資在太平山區興建廣福義祠，供奉「超度地獄眾生」的地藏菩薩，為先友殮葬及設置靈位，坊眾稱之為「百姓廟」。
但其後因缺乏管理，廣福義祠淪為貧無所依的人棲身地，更有死者和垂危病者置身其中，等候代葬，令義祠變成衛生環境極之惡劣的收容所。1869年，署理總登記官李思德（Alfred Lister）發現這種仿如人間地獄的現象，經本地英文報章報道，旋即引起港府以至英國本土關注，結果當局下令沒收義祠。
早年華人對西醫缺乏信心，又負擔不起住院費，因此不願到國家醫院求診。廣福義祠事件發生後，港督麥當奴（Richard Graves MacDonnell）聯絡一班有聲望的華人領袖，發起籌建中醫院，以中醫藥免費治療貧病華人，促成東華醫院成立。
當局在廣福義祠附近批出一塊華人葬地作為院址，又從賭博牌照收入中撥出11萬5千元，再加上華商籌得的4萬多元，足夠建院費用和營運開支。1870年麥當奴親臨為東華醫院奠基，兩年後又到來主持落成典禮。當年的奠基石現在仍擺放在東華醫院主樓門外，見證這所機構的悠久歷史。
東華醫院成立後即接管廣福義祠，繼續為無人認領的死者設立靈位，病患者則改由東華醫院接收。東華不單是一間贈醫施藥的醫院，還為窮人施棺殮葬、遣送流落異鄉的華人回鄉、拯救被販賣或拐帶的婦女，以及將先人遺體運回家鄉，儼如中國傳統的善堂。服務範圍亦不限於本地，還伸展至海內外。
廣福義祠重修
1894年太平山區爆發鼠疫，蔓延全港。東華醫院受到殖民地醫官的嚴厲抨擊，認為衛生設備不足，導致傳染病散播。有醫官更建議關閉東華，但港府考慮到另建一所西醫院成本高昂，決定將西醫引入東華醫院。此事成為了東華變革的轉捩點，而華人亦開始接受西醫治療。
為了杜絕鼠疫，當局夷平太平山區，廣福義祠也因此重建，1895年（光緒乙未年）落成。門額改寫「廣福慈航」，門聯為：「新廟慶初成，福澤長留，允合華英同作頌；舊基雖已棄，典型尚在，好偕俎豆共輸誠。」屏門有一副由進士梁芝榮書寫的門聯：「菩薩眉低也，任人寰安落魄；檀那力廣權，將佛地妥游魂」，說明了義祠的功能。
1878年保良局創立時，獲東華醫院借出「平安」、「福壽」兩樓作為辦事處和收容婦孺之所。其後獲救婦孺增多，政府批准保良局使用廣福義祠以西地段，以解決婦孺居住問題。甲午年（1894年）東華醫院總理盧文瑞等人在義祠重建時立石於正門，記載借地之事。
義祠建於高台上，共有三進。正殿主神除了地藏菩薩，1991年還加入灣仔濟公廟的濟公活佛。第三進如同祠堂的祀廳，放滿密密麻麻的先人靈位，共1,750個，連同另一房間的600個，合共2,350個。
經歷逾百年，廣福義祠已變得殘舊。今年4月東華三院為義祠重修，更換屋頂木樑、清潔神像、翻新神樓及修補廟頂脊飾。另外更換靈位的木框架，讓先人有安居之所。今年10月10日完成開光，隨即開放給善信參拜。最大的變動是拆去廟前的上蓋構築物，重現原來開揚景貌。
文武廟
距離廣福義祠不遠的文武廟，在社區中分擔另一角色。開埠初期，華人抱有「生不入官門，死不入地獄」的心態，倘遇錢債爭執或是非仇怨，寧可到廟宇誓願，也不驚動官府。1847年，華人領袖包括盧亞貴和譚才等人集資興建文武廟，除了是宗教場所，也作為仲裁之地。遇有糾紛的人士會攜同公雞在神靈面前「斬雞頭，燒黃紙」，讓神靈判決。
文武廟為兩進式建築，正殿供奉文昌帝君和關聖帝君，前者保佑人們讀書進步，後者被視為忠義的代表。文武廟西鄰其後增建列聖宮（約1851年）和公所（1862年），兼具議事功能。早年的華人領袖亦倡議辦學，在文武廟東鄰設立中華書院，1880年由東華醫院的義學取代（今東華三院李西疇紀念小學舊址），開啟平民教育之先河。
1908年港府頒佈《文武廟條例》，把文武廟及其所屬廟產移交東華醫院管理，廟宇收入撥捐東華作慈善用途。文武廟原有的議事和仲裁角色亦交由東華總理負責。1983年東華將「神威普佑」牌匾移至文武廟屏門懸掛，該牌匾是1879年光緒皇帝表揚東華紳商籌款賑濟華北大旱災而御賜的。
文武廟曾是一組集合宗教、議事、仲裁和教育於一身的建築群，2010年被列為法定古蹟。東華醫院過去是華人社會與殖民地政府的溝通橋樑，在社會上具有重要角色。今天東華醫院主樓已被評為一級歷史建築，廣福義祠屬二級，連同前棲流所（今為職員宿舍）及薄扶林大口環的東華義莊（二級歷史建築），反映了華人的早年生活和東華的慈善工作，是香港甚至世界上罕有的文化遺產。
