唐代傳奇由唐代飽讀詩書士人所寫，〈變魚記〉全篇寓意深刻，結構之精密，描繪細節之生動，寫作上敘事手法之靈活多姿，均為上乘佳構，殊足為小說家典範。此小說趣味性之濃，開篇即吸引讀者追讀下去。
唐肅宗時，涇州青城縣一個叫薜偉的文官，忽然連病七天，然後全無呼吸。他的家人十分傷心，見他心頭尚有微暖，不忍心立即把他埋葬，於是停放一旁守候。這樣過了二十多天，薜偉忽然坐了起來，對身旁的人說：「我睡了多少天呢？現在是什麼日子了？」「你足足睡了二十多天呢！」身旁的僕人搶着回答。薜偉急急地說：「你快快跑到縣衙內，看看各位官人是否正在吃鯉魚。你對他們說我的病好了，而且大有奇遇，叫他們停筷不要吃魚，一起來到這裏聽我說奇遇吧！」
僕人走進官衙內，果然見主人的同僚正想吃魚。他們知道薜偉死而復生，便匆匆趕來。薜偉見到一群同僚，便說：「你們叫僕人張弼買魚吃嗎？」眾人說是。薜偉又對張弼說：「我知道他們想吃大魚，而漁夫偏偏只把小魚給你，你卻在蘆葦草堆中找到藏起的大魚，便把牠拿走。到了縣衙，見到一些人在門西下棋。入到衙內，副縣官和雷縣尉在賭博，而另一裴縣尉還在吃桃。你說出漁人藏起大魚的事，裴縣尉很怒，命人將漁夫鞭打，最後將鯉魚拿給廚子，結果廚子把魚殺了。你們等待着吃魚，是嗎？」說完，薜偉對每一個人逐一詢問，果然便是這樣。眾人不禁大奇，問薜偉為什麼知得這樣詳細。誰知薜偉說：「不瞞各位，大家正等待着要吃的魚，就是我薜偉本人了！」眾人聽了，又不禁大吃一驚。
昏死多日 人化為魚
薜偉說出他的經歷：原來當他初病之時，便感到十分悶熱，難以抵受。忽然把心一橫，要去避熱。於是拿着手杖，走出屋外。薜偉離開屋子後，便往深山行走。只感到空氣清新，十分暢快。一路行到江邊，望到江水碧綠，澄明如鏡，想到如能在水中泅泳，一定更加舒暢。又想起年少之時，常在江邊嬉水，其樂無窮。成年之後，再未曾入水游泳，眼見碧潭可愛，便不再思索，脫去外衣，跳入水中。
正在綠波浮沈之際，薜偉忽然想到，人在水中游泳，又怎及得魚在水中暢快呢？於是自言自語地說：「如果我能暫時變成一尾魚，在水中游泳便十分好了！」誰知身旁剛有一條魚游過，說：「只怕你不想做魚罷了！你想做魚，有什麼困難呢？我便成全你！」說完，便游得無影無蹤了。過了不久，見了一個魚頭人身的人，騎着小鯨魚而來，周圍還帶着幾十條大魚，對薜偉說：「河神知道你不愛居陸上，喜歡居住在水中，享受清波綠水的樂趣，現在暫時把你化成赤鯉，在東潭居住。但你做了魚後，便要十分小心，不要貪吃被人捕釣。這樣，連其他的魚都會恥笑你呢！」薜偉聽了這番話之後，還來不及思索，一看自己，早已變成一條鯉魚了。
這樣，薜偉倒也逍遙快活，天天遊玩，五湖四海也到過，而且夜裏總能回到東潭居住。有一天，薜偉覺得特別肚餓，四處也找不到食物，果然見到一條船經過，原來是往日認識的漁夫趙幹的船，於是便隨着船游，又見趙幹放下魚餌入水中。魚餌十分芳香，薜偉想起魚神的話，不敢吃餌。又隨船游了一會，始終擺脫不了魚餌的誘惑。便想：「我本是地方官員，只不過暫時變魚，即使吃了餌，趙幹捉了我，他一定送我回縣府的，難道他會殺了我嗎？」於是便把魚餌吞下口中。漁夫趙幹，果然收起魚絲，將薜偉釣上水面。薜偉連聲大叫，趙幹也不聽，用繩穿着魚鰓，將魚拋在蘆葦叢中。
面對素識 無動於中
不久，縣役張弼來到江邊，向漁夫買大魚。但趙幹說沒有，只有小魚。張弼不信，終於在蘆葦草中找到薜偉，一手便提走。薜偉見到這樣，便大聲對張弼說：「喂！張弼，我是薜大人啊！你快些放了我。」但張弼全無反應，還抓了漁夫趙幹一同回府。人府門時，一些差役在門西下棋。薜偉便大叫，那些人全無反應，只聽得一些人笑着說：「嘩！這麼大的一條魚！有三四斤重呢！」入到內堂，見到縣尉們和縣官們在玩賭博遊戲。大家都說魚大，快快煮來吃。張弼說出漁夫騙他，正在吃桃的裴縣尉怒起來，叫人鞭打他。
薜偉見到，對裴縣尉等人說：「你我大家昔日一同工作娛樂，今日我被漁人捉着，竟然不救我還要殺我，這樣狠心。」說着，流下淚來，但是眾人全無同情之心。薜偉被拿到廚房，廚師原和薜偉是好朋友，也提刀來殺他。薜偉又大叫：「喂！你為什麼一定要殺我？我是薜大人啊！為什麼不向眾人說明一切呢？」豈料廚師也全無惻隱之心，手起刀落，把魚頭劈下，而薜偉此時卻因而轉醒過來。
生死輪迴 暗藏玄機
眾人聽了薜偉的經歷，都嚇出一身冷汗。僕役張弼、裴縣尉、廚師等人都說看到魚口振動，但卻聽不到絲毫聲音。眾人思前想後一番，再也不敢吃那條魚。此後終身也不敢吃魚。而薜偉經此一病後，再也沒有什麼病痛，平平安安的得享天年。
此故事李復言原著，主旨在宣揚佛教的因果報應，反對殺生。生死輪迴，其文思奇幻，文筆細膩。寫出魚兒得水之樂，受苦無助之悲，讀來使人感同身受。
