100年前，天文台開始採用數目字代表不同程度的強風，並以不同形狀的標誌顯示各級風力或風向。1931年曾有10個標誌，1973年起減至8個。另外天文台在1950年推出「本地強風信號」，以黑球作為標誌。大概是這個原因，香港人通稱所有強風信號為「風球」。
今年是「數字颱風信號100周年」，天文台與長春社文化古蹟資源中心在上周末合辦公眾導賞團，讓市民參觀香港最後一個懸掛風球的地方——長洲信號站。我負責部分導賞工作，由長洲碼頭帶領參加者步行前往山頂道西的天文台氣象站，沿途介紹長洲一些特色景點。在酷熱天氣下，眾人走路上山難免汗流浹背，但當大家氣呼呼到達目的地，參觀已退役的信號站及室內展覽，再登上天台鳥瞰啞鈴狀的長洲地貌，剛才所花的氣力都是值得的。
過去每當颱風襲港，天文台職員在各處信號站將風球標誌升上桅杆頂端，向市民發出警示。早期的風球標誌是金屬造的，每個重約25公斤，用人手搖動紋盤把它升高，頗為吃力。後來有帆布造的標誌，並以電力取代人力懸掛風球。
60年代的颱風
天文台於1953年在長洲設立航空氣象站，收集天氣數據。最初的位置在南面山頭，接近今天的關公忠義亭。到了1962年，天文台又在長洲警署內設立信號站，用作懸掛風球。信號站的由來可追溯至1907年在尖沙咀設立的訊號塔，除了用作報時外，旁邊還有高聳的桅杆供天文台懸掛風球，以通知海面船隻和市民防範颱風來臨。
60年代的香港連接受到猛烈颱風襲擊，先有1960年的「瑪麗」，繼而是1961年的「愛麗斯」、1962年的「溫黛」、1964年的「露比」和「黛蒂」，及1968年的「雪麗」，天文台都要懸掛最高強度的十號風球。風災期間死傷者眾，天文台在各區加設信號站。高峰時期全港共有42個信號站，1962年設立的長洲信號站是其中一個。
1960年的「瑪麗」對長洲打擊最大，此熱帶氣旋由開始影響香港至天文台除下所有風球，持續接近130小時，十分罕見。颱風造成40多人死亡，災民逾萬，失蹤和傷者難以計數。長洲是重災區，數十艘漁船翻沉，數百人被吹落海中，據報有15人死亡，22人失蹤。長洲各界成立急賑風災委員會，香港圓桌會亦捐款在近岸山坡興建「圓桌模範村」安置受災漁民。
1962年的「溫黛」是戰後襲港最強的颱風，在新界東的吐露港引起嚴重的風暴潮。經歷過這場風災的市民至今猶有餘悸，印象難忘。「溫黛」創下香港三項氣象紀錄，包括最高陣風時速、最高平均時速，及最低瞬間氣壓。長洲的氣象站也錄得很高風速，有居民回憶，颱風過後海面飄浮許多屍骸，部分沖上沙灘。
70、80年代的風災
1970年長洲氣象站遷往地勢更高的山頂道西現址，翌年信號站亦由長洲警署搬到新的氣象站內。空地豎立一支高聳入雲的信號杆，當懸掛風球時，離岸較遠的船隻也可清楚見到。
長洲信號站遷往新址後，共懸掛了5次十號風球，包括1971年的「露絲」、1975年的「愛茜」、1979年的「荷貝」、1983年的「愛倫」及1999年的「約克」，而「約克」是天文台最後一次在戶外懸掛十號風球的颱風。
最令人難忘的是1971年的「露絲」，襲港時打沉行走港澳的「佛山輪」。8月16日該船接載乘客準備前往澳門，但遇上颱風，要在昂船洲附近拋錨暫避。17日凌晨2時許，錨鏈竟被巨風扯斷，輪船被吹至大嶼山東北角扒頭鼓對出海面翻沉。船上有92人，僅4人生還。事後，港澳泰山輪船管事部在扒頭鼓立碑，悼念不幸罹難的88人。
現在每年農曆七月下旬，長洲一班居民在碼頭附近舉行兩日的盂蘭勝會，請喃嘸師傅做法事超度死於水上的先靈。居民特別訂製了一隻形似「佛山輪」的大紙船，在第二天出海祭水幽時，將紙船放在海面，以慰亡靈。營辦港澳客輪的信德中旅船務管理有限公司，亦有贊助長洲居民舉行這項法事。
「露絲」肆虐期間，長洲信號站受到破壞，懸掛風球的信號杆被吹毀。一個多月後，長洲鄉事委員會主席周理炳致函離島理民府和天文台，希望當局從速更換，以便長洲的水陸居民和漁船得知風暴消息。天文台台長迅即回信，表示即將進行修葺。
80年代對長洲影響最大的颱風是1983年的「愛倫」，除了摧毀房屋，亦令兩艘輪船在長洲東灣和交椅洲擱淺，一艘是塞浦路斯貨輪，另一艘是新加坡貨輪。長洲信號站的桅杆再次被颶風吹歪，長洲鄉事委員會又寫信通知天文台要求盡速修理。
千禧年停掛風球
通訊科技發展一日千里，市民可從電台和電視台接收風暴信息，現在還有互聯網和手機。信號站顯得過時和不足，而且浪費人力和金錢，天文台自1970年代後期陸續關閉信號站，尖沙咀訊號山的信號站於1981年停用，到1983年只剩下15個。最後一個關閉的信號站在長洲，2002年1月1日正式完成歷史任務。從此香港不再懸掛風球，天文台亦改用「發出熱帶氣旋警告信號」的字眼。
長洲氣象站於1992年轉為自動化後，至今仍然運作。站內擺放昔日懸掛風球的物件，包括信號桅杆、風球標誌，還有一座絞盤，現在都成為歷史文物了。天文台又將其中一個房間闢為展覽廳，圖文並茂介紹颱風信號知識、氣象站職員生活和長洲風災歷史，讓參觀者緬懷過去歲月。
