本月初出席維珍集團（Virgin Group）旗下維珍澳洲航空在半島酒店舉行的澳洲直飛香港新航線的啟航慶祝酒會，有幸親睹集團創辦人布蘭森爵士（Sir Richard Branson）的風采。這位在2017全英國富豪榜位列23的名人，談吐風趣而平易近人，充滿個人魅力，我早已預備了他的著作，即場請他簽名作紀念。維珍澳洲航空剛於上月在Skytrax的航空服務調查中，榮獲亞太地區（Australia-Pacific）「最佳航空公司獎」。
富冒險精神 商業頭腦無懼閱讀障礙
我在十多年前偶然讀到他的自傳，被書中一句話「I am prepared to try anything once」以及他的冒險精神所觸動，毅然展開日後的業餘馬拉松之旅。
白手興家的布蘭森雖然患有閱讀障礙症，但從小就展現出與眾不同的商業頭腦，並逐步建立起今天的商業王國。布蘭森亦受到他外婆的積極人生觀影響，他在自傳中談到外婆當年活到99歲，去世前不久還要乘坐郵輪環遊世界。她生前擁有兩項英國紀錄 – 89歲時成為通過高級拉丁舞考試的最年長考生，以及於90歲時成為最年長的一桿入洞高爾夫球手。布蘭森的外婆生前曾對他說過：「You’ve got one go in life, so make the most of it」，對他啟發良多。
布蘭森在著作《Richard Branson – Reach for the skies》中說過：「Don’t listen to anyone who tells you that you can’t do this or that….That’s nonsense」。他行事不拘一格，雖然集團旗下的公司數以百計，但他經常強調不喜歡困坐辦公室，事實上這位充滿傳奇色彩、有創意且喜歡冒險的企業家確是「坐唔定」。
布蘭森的驚人創舉多不勝數，他在集團網頁分享了其中65項他認為最值得懷念的歷險活動，當中包括1986年，他駕駛72呎長快艇「Virgin Atlantic Challenger」號，打破橫渡大西洋的最快紀錄；1987年，他與瑞典籍拍檔Per Lindstrand成為第一個乘坐熱氣球橫越大西洋的人；1991年，兩人再接再厲，乘坐更大的熱氣球飛越太平洋，打破所有紀錄。
「飛天」又「遁地」 征服太空和全馬
2004年布蘭森更成立了太空航運公司「維珍銀河」（Virgin Galactic），希望實現普通人也能到太空旅行的夢想。布蘭森打算明年中親自成為公司首位旅客上太空，英國著名物理學家霍金（Stephen Hawking）今年初接受英國電視台ITV訪問時，更表示已接受布蘭森的邀請，答應成為他的太空船旅客。
創意不絕的布蘭森敢於創新嘗試，令他成為維珍集團的icon，由於每一次冒險活動都惹人注目，無形中為集團帶來巨大廣告效益。2010年，布蘭森看準馬拉松熱潮崛起，透過維珍集團旗下Virgin Money冠命贊助倫敦馬拉松。
創辦於1981年的倫敦馬拉松，慈善性質成為活動的最大特色，舉行至今共籌得善款超過8.3億英鎊。倫馬亦是全球最大的慈善賽事，超過四分之三跑手都是以慈善捐款的方式獲得參賽資格。過去10年，倫馬的籌款成績逐步攀升，由2007年的4,650萬鎊，上升至2016年接近5,500萬鎊。布蘭森曾於2010年與一對子女跑倫敦馬拉松，他並以5:02:24完成他的首個全馬。
2018年倫敦馬拉松的報名人數達到破世界紀錄的38.6萬人。當日酒會後我訪問布蘭森，問他倫馬大受歡迎的原因。他不失幽默本色，笑稱這是因為「維珍」的品牌效應，但補充說倫敦的景色優美，而且賽事組織完善，因此極具吸引力。倫馬由「維珍」贊助後，透過不同渠道特別是社交媒體，發揮了強大的宣傳效力，與倫馬的固有優點相輔相成，成功並非偶然。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
