日本素來是出生率極低的國家，隨着人口老齡化危機出現，同時年輕勞動力供給每況愈下，勢將降低日本的GDP（國內生產總值），並為經濟帶來深遠負面影響。對此，以精通科技揚名的日本人便想到，通過研發護理機器人，以解決老人的醫療保健及護理問題。
最近，日本理化學研究機構Riken推出第三代Robear護理機器人，它的樣子像北極熊般可愛，還擁有強大力氣，能把老人從床上搬到輪椅上，或者協助他們步行、如廁援助、洗澡等活動，有助減少護理員人手的需求。
日本引進護理外勞緩慢
有報告指出，2025年日本將出現38萬名護理人員的空缺，事實上該數字更有可能達到50萬。其實日本政府知道，最明顯有效的解決方案是從鄰近的東南亞國家，例如菲律賓、印尼等輸入護理人員，可惜目前外國勞動力遷移仍屬有限度規模，其中重要因素是日本政府設立高標準的入場門檻，例如要求外藉護理人員能操流利日語、通過國內護理資格考試等。
據印尼研究員Ferry Efend收集資料所得，截至2014年便僅有20%的印尼藉護理人員成功通過考試，順利留在日本擔任照顧老人的工作；至於沒有通過考試的，則被退回。其實日本自2008年便開始輸入外國護理人員計劃，至今將近10年，但只有不到4,000名外藉護理師進入日本工作；相反，美國同樣面臨人口老齡化危機，可是當地護理人員幾乎來自菲律賓、墨西哥和印度。若把兩國情況比較，便能發現日本接納外國勞工的速度甚為緩慢。
年輕人感悲觀不願退休
須知道，一個國家護理人員勞動力不足，某程度上會增加醫療保健系統的成本，對政府財政和日本國民都是沉重壓力，亦是加速「老年人沉默死亡」個案（意指老年人在家獨自死亡，有時數個星期或數個月都未被發現）。更有調查發現，現時日本不少年輕人對未來感到非常悲觀，他們寧願一直工作至死亡也不願意退休，原因是擔心年老時沒有獲得良好的醫護照顧。
不過，即使日本政府提出資金補貼予企業進行研發，護理機器人的商機市場亦見到雛型，可是短期內做到市場普及化仍存在高難度，主因是現階段的護理機器人無法為老人提供情感支持，未能傾聽他們的真實需求，繼而作出相對應照顧，說到底就是機器人暫時不能完全取代人類靈活變化的勞動力。
原刊於 iMoney，本社獲作者授權轉載。
