八十後活化六十載老店
本地花牌製作行業，李炎記穩執牛耳。開業於1954年，今已由第三代傳人黎俊霖打理。接手傳統行業，這位八十後付出無盡心力。
黎俊霖兩年前接手李炎記，對行業一竅不通，只得從頭學習。年輕人涉足傳統行業，好處是能帶來新思維。鑑於第二代傳人李寶蘭寫字數十載，肌骨操勞日久，親書花牌已覺吃力，便決意把李寶蘭的墨跡存入電腦，原版印出，省卻提筆之勞。
有謂「古老當時興」，潮流永遠是去而復返。數十年前的傳統花牌，注入了新元素，又一次煥發時代魅力。
書法，是花牌的靈魂所在。李炎記的開山祖師李錦炎，只唸過四年私塾，卻通曉文墨。一手典麗書法，是李炎記鎮店之寶。以前他用漿糊寫了底字，女兒李寶蘭就糊上棉花，變相日夜觀摩父筆，後來正式提筆亦深得真傳。黎俊霖笑說，他喜歡李寶蘭的字甚於李錦炎，因為看來更工整。李寶蘭卻謙稱：「爸爸的字更好，尤其是小楷，毛筆寫來非常好看。」
不過黎俊霖強調，他依然免不了要學寫字，畢竟有些字師傅不曾留下手跡。每遇李寶蘭寫了新字，黎俊霖就趕緊存入字庫，拾遺補缺。李寶蘭稱讚這位傳人：「他既要出外搭棚掛牌，又要接生意、學寫字。接手兩年，進境如此，已經很有本事了。」
黎俊霖還為李炎記開設了Facebook專頁，至今已有近千人「讚好」。早前國慶，李炎記就拍攝了短片，在專頁上展示為國慶活動製作的花牌，將傳統手藝呈現於新一代面前。
新一代客人 新一套思維
以前造花牌重視傳統中文禮儀，今已漸漸失落。李寶蘭慨嘆，凡致贈花牌，上款必用尊稱，下款卻萬不可與受者爭榮，妄自加上「先生」、「博士」等。如此抬舉自己，是為失儀。李炎記遇過客人堅持下款寫上尊稱，屢勸不果，就寧願不接這種生意。否則別人看見，不怪贈者，只怪李炎記沒有提醒客人，任由客人丟人現眼。
不過，時代改變亦非無好處。近年流行懷舊，大家又開始想到造花牌。甚至連開演唱會，都有人以花牌為賀，既得體又特別。
商場和大機構偶爾也湊湊懷舊的熱鬧，李炎記就多了點意外收穫。例如今年農曆新年，時代廣場就舉行「龍獅盛宴」展覽，把李炎記的花牌紮作技藝拍下影像，希望這個文化傳統得以紀錄及流傳。本來花牌在新界最多人認識，市區卻少見蹤影。這類活動，既是招徠人客的噱頭，也是李炎記宣傳業務的良機。
為別於一般廣告，也有傳統品牌如八珍甜醋，特意請李炎記造花牌宣傳產品。黎俊霖覺得，李炎記可以乘近年的懷舊潮流，改良設計，力圖重現舊時花牌的巧手優美，弘揚雅緻傳統。李寶蘭嘆道，花牌始終是傳統的好看，「一旦創新太過，就不是那回事了。」
披荊斬棘的舊時歲月
李炎記當年草創，已是闔家勞苦。兄長負責搭棚，李寶蘭負責寫字，父親接待客人。「其實為了謀生，我們家對工作也沒怎麼挑，不獨是造花牌。」直到酒樓興起，李炎記才順勢轉型，專門造花牌。
「那時花牌愈來愈受歡迎：娶媳婦、新店開張、過時過節都會造，而且政府規例還遠沒今天嚴格，花牌可以在街上四處放。」幾十年來，屯門、元朗一帶，乃至上水、大埔、粉嶺，遠及離島，要造花牌，一定想到李炎記。「新客人是有的，不過大多還是熟客。」
花牌裝飾繁多，李錦炎懂得親削竹蔑，紮製麒麟、孔雀頭，手法爛熟於心，寸寸信手即成，不費思量。李寶蘭幾十年後憶起，還是嘆服。「他對成品極為執着，要求盡善盡美。」
面對挑戰盡力而為
因為成品質優，李炎記得以屹立數十載，但佳作紛呈，又每每遭對手盜用。因此，黎俊霖特意為李錦炎創作的「飛龍在天」龍柱申請註冊商標。龍柱鱗片乃人手所繪，栩栩如生，嘆為觀止。
近年材料愈見昂貴，又遠不如舊時耐用。黎俊霖說，以前新加坡來紙，廿年如新，新貨用一兩次便脫色。一整個花牌算下來，單是紙張、手工已經耗本不菲。加上懸掛花牌需要高空搭棚，聘請師傅代勞費用不菲，他和拍擋只好親身上陣。
黎俊霖慨嘆，造花牌這一行招聘艱難，因為需要學習的技藝多，日曬雨淋少不免。加上在旺季打醮、國慶、新年需要趕工，一年只有一兩個月比較清閒。遇着立法會、同鄉會等有就職典禮，更沒淡季可言。如此下來，年輕一代自會另覓出路。
本來為勢所逼，理應提價。可是面對街坊熟客，道理往往拗不過人情。縱然如此，李炎記卻始終不肯將貨就價。因此，李炎記卻仍須為稻梁而憂。不過黎俊霖仍決意堅守行業：「還可以做多久，便做多久。」
（原刊於香港中華總商會會刊《商薈》2016年11月號）
