天干地支各有位
中國用黃（農民）曆，以（甲乙丙丁）天干、（子丑寅卯）地支紀年月日時，天干、地支有其（東南西北中）方位，如天干甲乙，地支卯寅在（屬）東方；金木水火土五行亦分布各方位，如東方屬木、南方屬火，五行則相生相剋，如木生火，火剋金；（東南西北中）方位又與春夏秋冬四季配屬，如春在東，夏在南，秋在西，冬在北。此外，（子丑寅卯）地支，又與生肖配搭；例如，子年屬鼠，丑年屬牛，諸如此類。這些條件，令人一出生，其年月日時可以用天干、地支來「記錄」，稱為四柱，因為每一柱有一天干一地支，共八個字，故又稱為八字。每柱天干、地支組合，柱同柱間「互動」，從五行生剋講法，去看、去推算，便發展出一套測命運學說，預示人一生的成敗利鈍。將此術數發揚光大者為宋代的徐子平。
明戴冠《濯纓亭筆記・第八卷・子平源流辦說》：「子平之法。以人所生年月日時推其祿合，無有不中。其源蓋出於戰國珞琭子。……。」俗語常言，人有三衰——身衰、家衰、運衰，六旺——丁旺、財旺（春聯兒：丁財兩旺）、畜旺、牧旺、農旺、果旺；月有陰晴圓缺，故俗有謂時運高低——時運高，鬼邪避忌；時運低，會撞鬼、撞邪。宋太宗丁丑科狀元、三度拜相的呂蒙正，未及第時，貧不可終日（俗諺：窮過蒙正，喻窮光蛋也），至三十二、三歲才步平青雲，是位強烈的人算不如天算的宿命論者，更信時也、命也、運也（他為官清廉，曾作一漏字聯，上聯：「二三四五（缺一，衣），下聯：「六七八九（缺十，食）」，橫批是「南北（無東西）」。他的《勸世文》一再說：「蛟龍未遇暫居雲霧之間，君子失時屈守小人之下；……文章冠世，孔子嘗厄於陳邦（國）；武畧超群，（姜）太公曾釣於渭濱（渭水）。才疏學淺，少年及第登科；滿腹文章，到老終身不第。或富貴、或貧賤，皆由命理注定。……若天不得時則明無光，地不得時則草木不生，水不得時則波浪不靜，人不得時則命運不通。若無根本八字，豈能為卿為相？一生皆由命，半點不由人。……馬有千里之馳，非人不能自往；人有千般巧計，無運不能自達。」
放開名關與利鎖，生活自然幸福；宋程顥〈秋日偶成〉：「閑來無事不從容，睡覺西窗日已紅；萬物靜觀皆自得，四時佳興與人同。道通天地有形外，思入風雲變化中；富貴不淫貧賤樂，男兒到此是豪雄。」
所謂時來運到，富豈只憑雙手，英雄不與命爭衡。唐杜甫〈醉時歌〉：（漢司馬相如）相如逸才親滌器，（漢）子雲（楊雄）識字終投閣。」俗又謂八字重，則陽剛氣重，煞氣大，八字輕則相反。
四柱八字排法
四柱八字排法，並不深奧：
一、先找出年柱：看萬年曆或農民曆即可查得；如2014年出生，當年歲次為甲午，年柱即為甲午；
二、再找出月柱：看萬年曆或農民（黃）曆（通書），即可查得，如2014年2月生（農曆正月），則月柱為丙寅；
三、之後，找出日柱：看萬年曆或農（民）曆查看；如：2014年2月9日（正月初十）生，則日柱為辛亥；
四、最後，找出時柱：術家有表可查，一般人不易查；例如，2014年2月9日（正月初十）凌晨1-3點出生，其時為丑時，查算命之書《遁日記時便覽》，可得時柱為乙丑。
五、有了甲午、丙寅、辛亥、乙丑這四柱八字，可由其五行之化合去算人之運程，小限、大限（年壽），官祿和財運等等，這是占卜者的「專業」。
算八字有許多規則；例如，出生在節氣之前或其後，便要用上月或本月的月支（甚或年支）推算，繁雜不易一一說明。四柱皆表現於金木水火土五行之中，如果五行倶全，最為美滿，如果有欠其一，如欠木，則木，就是八字所須之五行，算命術語就叫喜、或曰用神。用神不能算錯。如欠木，算成欠金（支干錯了），就可能影響整個命批，叫做「捉錯用神」——俗曰猜測錯了，如猜錯上意，就叫「捉錯用神」。
總之，所謂八字，只供參考，俗云人算不如天算，積善之家，必有餘慶；相由心生，境由心轉；命裏有時終須有，命裏無時莫強求；唔（不）係你財，唔入你袋；做違背良心之事者，慇住收尾兩年。（慇，擔憂也；《詩經・小雅》：「憂心慇慇。」）
