元朗舊墟至新墟的演變

封面圖片：元朗舊墟的長盛街滿在歷史建築。（作者提供）

元朗位處華南交通要津，早在明代已設立大橋墩墟。清初朝廷頒布《遷海令》，沿海居民要往內陸遷徙，墟市棄置。康熙八年（1669年）清廷下旨復界，居民可以回鄉生活。此時錦田官紳鄧文蔚發起在元朗西邊圍與南邊圍之間建立墟市，該處靠近元朗涌，方便船隻停泊起卸貨物。

清朝的元朗墟

元朗墟以農曆三、六、九為墟期，方圓一帶的村民到來買賣，十分熱鬧。墟市設有東門和南門，內有三條街，分別為長盛街（俗稱糖街）、利益街和酒街，兩旁建了兩層高的青磚房屋，包括押店、榨油廠、腐竹廠、酒廠和客棧等。

在長盛街有兩間廟宇，其中大王古廟由墟主鄧氏興建，奉祀楊侯大王和洪聖大王，同時作為發布公告的地方。廟內一塊道光十七年（1837年）的重建碑記講述建墟始末，並刻上眾多捐款人和店舖名稱，反映出墟市之興盛。可惜今天廟前建了民居，廟宇被遮擋了一半，只留下一條小巷出入。

在長盛街盡頭還有一間玄關二帝廟，由鄉民於康熙年間興建，供奉玄天上帝（北帝）和關帝，後者為商業之神，墟民遇有糾紛便入廟尋求關帝裁決。在墟市外圍的東頭村還有兩間前後相連的廟宇，由錦田鄧氏於康熙五十一年（1712年）興建，供奉天后和觀音。墟市內外合共四間廟宇，可見神靈信仰在當時佔有重要地位。

20世紀初元朗新墟出現後，舊墟便走向衰落，許多店舖關門改作住宅或工場，廟宇香火寥落。長盛街的晉源押現今仍在，但棄置多時，重門深鎖。曾供商旅投宿的同益棧，已改為民居。滿布古蹟的長盛街現被命名為「滿清一條街」，周邊一帶仍保留墟市格局，讓人追憶。

20世紀的新墟

英國租借新界後，元朗愈趨繁盛，元朗墟（今稱舊墟）已不能適應時代要求。1915年，以伍醒遲、戴鉅臣、鄧英生、梁惠戴、鄧可光、黎翌才、易贊臣為首的一班鄉紳（來自十八鄉、八鄉和屏山鄉不同村落）成立合益公司，大膽地採用股份制集資，以每股2元，共籌得一萬股在舊墟元朗涌對面成立新墟，以打破錦田鄧氏的壟斷地位和不公平交易。

兩年後他們建立合益街市，初有四條街，即合益街、合發街、合成街和合和街，其後開闢合和後街，統稱為「五合街」。墟內有數十幢二至三層高的樓房，開設大量店舖，貨品種類應有盡有，又闢空地（雞地）給小販於墟期擺賣農產品。此時行經元朗的青山公路（又稱元朗大馬路）已通車，吸引許多村民到來趁墟，漸漸變成元朗的商業重鎮。相反舊墟細小，墟期又相同，在競爭之下被新墟取代。

1949年之後南來人口激增，元朗商業繁盛，新墟由原本的鄉村市集蛻變為市鎮雛型。踏入60年代，政府要擴闊大馬路，開始在新墟收地，店舖遷往牡丹街新建的合益市場營業。新墟生意一落千丈，用作買賣穀米的穀亭被拆去，墟期形同虛設。

此時合益公司董事會由新一代接手，他們擺脫舊日街市的經營模式，重點發展地產和租賃業務。70年代，元朗被納入新市鎮發展計劃，新墟在1984年全部夷平，成為元朗市中心的一部分。往昔的墟市景象已不復見，現在只憑谷亭街、水車館街、東堤街和西堤街的位置，大約得知舊日墟市範圍。另外在元朗炮仗坊公園內設置了一塊碑誌，以中英文概述元朗舊墟至新墟的發展歷史。