在中國，從「五四新文化運動」以來，在中國內部對話的與其說是傳統文化和西方文明之間，倒不如說是在不同西方思想之間進行。正如在第二個階段，佛教成為主導話語，近代以來，西方文明一直主導中國。所不同的是，佛教時代仍然存在佛教和本土文明的對話，但近代以來的中國，主要是中國人所接受的不同西方思想之間的對話。在很多方面，使用「對話」這個詞也並不確切，因為中國所面對的只是簡單的選擇，在西方所提供的各種思想或者主義中間進行選擇，或者說不同的西方思想在競爭中國人的選擇。這種情況直到中國開始進行改革開放之後，才發生些許改變。
中國本土文明和外來文明之間的互動必然經過一個複雜的過程。在外來文明來到中國的早期，人們對此的態度更多的是反應性的。每一次外來文明來到中國，總是中國王朝處於低潮甚至社會政治秩序處於混亂時期。佛教來到中國是這樣，近代西方文明來到中國時也是這樣。正因為這樣，中國幾乎沒有任何力量來抵制外國文明的到來。在外來文明到達中國之後，起初人們總是抱着懷疑、不信任的態度，經常發生衝突，甚至極具暴力的衝突。但在經過一段時間之後，中國文明就逐漸變得自信起來，自信到一定程度，就主動去吸收消化。
在這後一個階段，中國文明改革被動的局面，再次變為主體。這典型表現在佛教和中國本土文明的融合過程。佛教傳進中國，早期也發生了諸多衝突，滅佛的事情也有發生，但最終通過互相調適，合為一體。到了宋朝，新儒學崛起，再次確立了中國文明的主體地位，並且有機地把佛教融合到中國文明中來，形成了儒、道、釋三教合一的局面。
在近代西方文明進入中國之後，中國文明到底是如何反應的，是被動的反應，還是主動的反應，這是學術界一直在爭論的問題。不過，以中國直到今天所流行的話語來看，中國的反應不僅是被動的，而且並沒有看到西方文明和本土文明之間的對話，也就是說，本土文明仍然被排擠在西方文明之外。
從文明角度看中國尚未崛起
這種情況正是今天很多人所深刻擔心的。西方文明的進入已經在很大程度上斷裂了中國傳統的文明。如果不能再次連接上，中國文明就很難真正復興。改革開放之後，尤其是上世紀90年代之後，儘管執政黨及其政府或者中國社會不再像「五四運動」之後那樣，激進地對待中國本土文明，並且各種傳統的思想也開始復活，但且不說傳統文明能否通過類似當代被稱之為「國學」的方法真正得到復活，在中國的文明對話，基本上仍然是在各種進口的西方思想之間展開的，中國本土文明還是處於「另類」狀態，被視為和西方文明格格不入。
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