（封面圖片說明：具愛德華時期風格興建的訊號塔已有逾百年歷史。）
訊號塔屹立尖沙咀超過100年，但我與很多朋友談起這幢建築物時，他們都說沒有去過，包括一些在尖沙咀工作或經常出入的人。可能因為訊號塔獨處尖沙咀東南一角，位置「偏僻」，較少人經過該處，以致大家都忽略了這座古蹟。
訊號塔位於訊號山（Signal Hill，舊名大包米和 Blackhead Poin）上，它距離人來人往的彌敦道並不遠，大型購物中心 K11 更是近在咫尺，但遊人來到緬甸臺附近時，看見前面人影疏落，多不願繼續前行。即使到了訊號山公園入口，眼見要走一段斜路上山，亦會就此打住，過門不入，因此錯過了參觀訊號塔的機會。
訊號山公園入口與食環署垃圾站為鄰，這也是難以吸引遊人上山的原因。細看垃圾站旁，會見到地面有一塊刻上 W.D. 的麻石，那是軍部（War Department）界石。英國於1860年接管九龍半島後不久，曾在此山興建九龍東一號炮台，現存界石相信是用來界定當年的軍事範圍。
炮台棄用後，山上曾設有訊號站，利用旗號給海上船隻發放信息。此外每當颱風來臨時，天文台在山上懸掛不同形狀的風球，通知船隻和市民防範，「訊號山」之名因此而起。
訊號塔與計時儀
1907年港府在山上興建三層高的訊號塔，安放由尖沙咀水警總部時間球塔移來的時間球。這是一個直徑六呎的空心銅球，每日上午以人手絞動，升至桅杆頂，到下午1時正引放下墜至杆底，讓海港船隻看見後調校經線儀（chronometer）。這是一種用於測量經度的精密計時儀，以往航海要依賴準確的時間去計算船隻位置，一分鐘的誤差可引致20多公里的航道偏移，甚至引發意外。
由1920年起，訊號塔改為每日降下銅球兩次，時間為上午十時和下午四時。1927年訊號塔還加高至達18.9米，以便向海港發出更清晰的訊號。
隨着無線電通訊日趨普及，在皇家海軍和香港總商會的同意下，天文台於1933年6月30日停用訊號塔，拆除時間球。1936年訊號山用作軍火倉庫，山頂設有禮炮台（saluting battery），風球懸掛則繼續維持。1958年軍部將訊號山交回政府，1980年由市政局接管，闢為訊號山花園，並重修訊號塔，開放給市民登臨參觀。
時間球塔
回說尖沙咀水警總部的時間球塔（Time Ball Tower，又稱圓屋），與總部同於1884年落成，翌年元旦開始運作，肩負起向海港船隻發報時間的重任。
自九龍半島割讓給英國後，加上1869年蘇彝士運河開通，往來香港的商船增加。1877年有輪船公司向港府建議設立天文台，並為船隻授時。1883年港府在尖沙咀伊利近山（今稱天文台山）設立天文台，翌年在水警總部旁邊興建時間球塔。
天文台的設立除了觀測氣象和地磁外，另一項工作就是報時。該台根據天文觀測報導時間，並透過電信線路向時間球塔發出時間信息，以確保報時球能準確在下午1時正降下。
1907年12月7日，時間球移往地勢較高的訊號山後，時間球塔空置，後來給水警總部作不同用途，如警員工作室、閱覽室和休息室。1994年水警總部連同毗鄰的前九龍消防局宿舍列為法定古蹟，範圍包括時間球塔。1996年水警總部遷往西灣河，舊址空置。
活化後的面貌
2002年，旅遊事務署引入私人機構參與前水警總部的文物保存工作，同時公開招標，結果由長實集團一間附屬公司以3.528億元投得五十年發展權（包括時間球塔及前九龍消防局和宿舍），活化為高級酒店，取名 1881 Heritage，並在前方興建三層高商場，2009年開放。
本來已停止運作的時間球塔，經修復開放。酒店方面參考英國格林尼治、紐西蘭利特爾頓和澳洲悉尼的時間球，以及香港天文台的資料，複製一個時間球，又在塔內重置機械裝置。現在每日下午一時，時間球會徐徐降下，重現昔日情景。
訊號塔和時間球塔都是香港珍貴的建築文物，世上並不多見。如今兩座建築物均已成為法定古蹟，前者在酒店範圍內，較多遊人到訪；後者所在位置並非購物區，而且被周邊大廈遮擋，因此人跡罕至。我每次到訪，所見遊人以少數族裔居多。訊號山公園現由康文署管理，訊號塔仍然開放，但由上午9時至11時，及下午4時至6時，中間有一段很長時間關閉。看來署方要多作宣傳，或在公園舉辦一些活動，延長訊號塔的開放時間，讓市民認識這座歷史建築。
（圖片：作者提供）
